과학자들은 과거 화성에서 온 암석에서도 살 수 있는 미생물을 발견했습니다.

과연 화성에도 생명이 존재하고 있을까요?

 

지금의 화성에서는 좀 어려울 수도 있겠지만, 과거의 화성이라면 충분히 가능했을지도 모릅니다.

 

최근 과학자들은 화성의 암석을 이용해 만들어진 화성과 비슷한 환경에서 아주 잘 자라는 미생물을 발견했습니다.

 

심지어 이 미생물은 다른 환경에서 자랄때와는 달리 스스로 특수한 외피까지 만들어 몸을 덮기도 했죠.

 

이러한 실험 결과는 과거의 화성에 생명이 진짜로 존재하고 있었을 지도 모른다는 기대감을 더욱 높여주고 있습니다.

 

어쩌면 지금의 화성 어딘가에는 과거에 살았던 생명의 흔적들이 아직까지도 남아있을지도 모릅니다.

 

 

많지는 않지만 지구에는 다양한 화성의 암석들이 존재합니다.

 

그 중에서 Northwest Africa 7034라는 검은색의 화성 암석이 이번의 실험에 이용되었는데요.

 

이 암석은 검은색을 띄고 있어서 블랙 뷰티라는 이름으로도 불리고 있습니다.

 

블랙 뷰티는 약 20억년 전 화성에서 만들어졌으며, 대략 수백만 년 전에 화성을 떠나 지구에 떨어졌을 것으로 추정되고 있습니다.

 

최근 과학자들은 과거 화성에 생명이 존재했었는지를 알아보기 위해 화성과 비슷한 환경을 만들기로 했습니다.

 

이를 위해 먼저 블랙 뷰티의 일부를 곱게 갈아서 생물반응기(bioreactor)라는 기계 장치의 안쪽 바닥에 뿌려 넣었습니다.

 

그 후 생물반응기를 적당히 가열시킨 뒤 이산화탄소를 주입하여 고대의 화성과 비슷한 환경을 만들어 냈죠.

 

실제로 많은 과학자들은 화성이 한 때 대기가 두껍고 이산화탄소가 풍부한 환경이었을 것으로 생각하고 있습니다.

 

이는 그동안 지구에서 발견된 다양한 화성의 암석을 분석하여 얻어진 결과입니다.

 

그래서 만약 과거의 화성에 생명이 존재했다면, 지구의 극한 환경에서 발견되고 있는 미생물과 비슷했을 것으로 생각되고 있는데요.

 

실제로 우리 지구에는 이산화탄소와 무기화합물을 에너지원으로 이용하는 생명체들이 여럿 존재하고 있습니다.

 

과학자들은 그 중에서 메탈로스파에라 세둘라(Metallosphaera sedula)라는 미생물을 이 실험에 이용하기로 결정했죠.

 

Metallosphaera sedula

이 미생물은 뜨거운 화산 온천에서 수집되어 생물반응기 안에 있는 화성의 운석 가루위에 놓여졌습니다.

 

그 이후 전자 현미경 등의 다양한 장비를 이용해 이 미생물이 어떻게 변화되어가는지 지켜봤습니다.

 

또한 이 미생물이 어떠한 침전물을 만들어내는지도 원자 단위로 아주 자세히 관찰되었습니다.

 

관찰 결과 이 미생물들은 화성의 환경과 비슷하게 재현된 생물반응기 안에서도 아무 문제없이 잘 성장해 갔습니다.

 

가장 흥미로운 점은, 이 미생물이 다양한 성분이 섞여 있는 철, 망간 그리고 인산알루미늄으로 구성된 견고한 외피를 스스로 만들어냈다는 점입니다.

 

또한, 매우 복잡한 성분으로 구성된 물질(철, 산화망가니즈, 규산망간)을 세포 내에서 만들어내기도 했죠.

 

이는 블랙 뷰티 암석에서만 관찰된 아주 특이한 결과였습니다.

 

이 미생물을 이용해 다른 광물이나 운석에서 실험을 했을 때는 이러한 현상이 전혀 관찰되지 않았습니다.

 

 

과학자들은 이번의 실험을 통해 아주 중요한 데이터를 얻을 수 있었는데요.

 

그 데이터는 바로 화성의 환경에서 미생물이 만들어내는 침전물의 구성과 그 형태였습니다.

 

이는 화성에서 사라져 버린 생명체 흔적을 찾을 때 아주 중요한 데이터로 활용될 수 있을 겁니다.

 

얼마전 화성의 도착하여 활동을 시작한 퍼시비어런스는 앞으로 이곳에서 토양 및 암석 샘플을 수집하게 될텐데요.

 

만약 수집된 샘플에서 메탈로스파에라 세둘라가 만들어낸 침전물과 유사한 흔적이 발견된다면, 이는 화성의 생명을 암시하는 명백한 증거가 될 수 있습니다.

 

또한 이번의 실험 결과는 과거에 살았던 생명체의 흔적 뿐만 아니라, 지금의 화성에서도 생명이 존재할 수 있을 가능성을 더 높여주었습니다.

 

 

이렇듯 최근에 들려오는 여러 소식들은 왠지 화성에서 생명이 발견될 것만 같은 기대감을 갖게 만드는데요.

 

정말 우리의 기대대로 화성에서 생명이나 그 흔적이 발견되기를 바래봅니다.

 

🔶 본 내용은 Communications Earth & Environment 2021년 2월 19일자에 게재되었습니다.

 

 

 

 

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