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수십억 년 전, 거대한 소행성이 화성을 강타했습니다.
이 강렬한 사건은 화성 표면에 약 1,500km 너비의 거대한 분지(이시디스 평원, Isidis Planitia)를 만들어냈죠.
그 이후 이 분지에 운석이 충돌하여 예제로 분화구가 만들어지게 되었습니다.
이러한 연속적인 충격은 이 지역의 지형을 독특하게 변화시켰는데요.
예제로 분화구는 주변의 강줄기와 연결되어 거대한 호수가 되었고 그 주변에 커대한 습지대를 만들어 냈습니다.
그리고 이 방대한 습지대는 생명에 매우 친화적인 환경을 제공해 주었을 가능성이 있습니다.
그리고 수십억 년이 지난 며칠 전, NASA의 퍼시비어런스 탐사선이 드디어 이 습지대에 착륙했습니다.
현재 예제로 분화구의 한쪽은 상당량의 퇴적물들로 이루어져 있습니다.
과학자들은 이들이 강 상류에서 흘러나와 쌓이게 되었을 것으로 추정하고 있는데요.
당시 흘렀던 상당량의 강물은 주변의 물질들을 쓸어와 분화구의 안쪽까지 흘러들어왔습니다.
흥미로운 점은, 당시 예제로 분화구는 아주 방대한 크기의 호수였다는 점입니다.
호수의 수심은 약 500미터에 달했으며, 넓이는 약 49km에 이르렀죠.
강에서 흘러나온 물질들은 거대한 호수를 만나 유속이 줄어들게 되었고, 호수와 만나는 지점에 침전물들이 점점 쌓여 결국 수면보다 더 높아지게 되었습니다.
이러한 지역적 특성을 가리켜 하성 삼각주(river delta)라고 합니다.
그리고 이 지역은 서서히 방대한 습지대로 변화되어 아주 오랫 동안 유지되었을 겁니다.
이렇듯 예제로 분화구는 오랜 기간 동안 물이 들어오고 나가는 아주 역동적인 환경을 가지고 있었는데요.
그래서 과학자들은 이 장소가 화성에서 생명체가 진화할 수 있는 최고의 장소라고 예전부터 생각해 왔었습니다.
이것이 바로 NASA가 이 지역을 탐험하기로 결정한 가장 큰 이유입니다.
과거 화성에 존재했던 거대한 습지대는 한때 미생물의 집단 본거지였을 가능성이 있습니다.
어쩌면 이곳에서 지구에서 가장 오래된 생명의 흔적인 스트로마톨라이트(stromatolites) 같은 화석이 발견될 지도 모르죠.
참고로 스트로마톨라이트는 생물의 화석이 아니라, 생물에 의해 만들어지는 아주 특이한 형태의 화석을 말합니다.
엊그제였죠. 2021년 2월 18일 NASA의 퍼시비어런스 로버가 이 습지대에 착륙하는데 성공했습니다.
퍼시비어런스는 대략 자동차 크기의 로버로, 화성의 지질과 기후를 연구할 수 있게 설계되었는데요.
앞으로 예제로 분화구의 습지대를 열심히 돌아다니며, 이곳의 토양과 암석 샘플을 수집할 예정입니다.
어쩌면 이곳의 퇴적물에는 다양한 미생물들의 흔적이 아직까지 남아 있을 지도 모릅니다.
그리고 과학자들은 그 가능성을 과거의 어떠한 탐사 미션보다 훨씬 더 높게 보고 있죠.
다른 로버들과 다르게 퍼시비어런스는 인제뉴어티라는 파트너와 함께 화성에 도착했습니다.
인제뉴어티는 하늘을 날수 있는 헬리콥터 형태의 탐사선인데요.
앞으로 인제뉴어티는 이 방대한 습지대의 상공을 날아다니며 퍼시비어런스에게 탐사 장소를 지정해 줄 겁니다.
과연 한때 거대한 습지대였던 이곳에서 생명의 흔적을 발견할 수 있을까요?
만약 이곳에서 생명의 흔적이 발견된다면, 화성에서 생명이 사라지게된 이유도 밝혀낼 수 있게 될 겁니다.
앞으로 퍼시비어런스와 인제뉴어티가 어떠한 활약을 보여줄지 기대가 됩니다.
https://youtu.be/1Kb_jwNZyHU?si=jpO9Y-gU91vS1Evp
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