며칠전 NASA는 목성의 위성 유로파에서 물의 존재를 최종 확인했습니다.
이는 최근 10년간 이루어진 우주 탐사에서 가장 중요한 발견이 될 수 있을 정도의 놀라운 발견이죠.
이제 유로파는 외계 생명체의 발견을 기대할 수 있는 가장 강력한 후보가 되었습니다.
유로파는 목성의 제 2위성으로 에우로파라고도 불리며 갈리레오 위성에 속해있습니다.
갈릴레오 위성에는 이오, 유로파, 가니메데, 칼리스토 이렇게 4개의 위성이 포함되어 있는데요.
이들의 공통점은 목성에서 가장 가까운 위성들이라는 겁니다.
그 중에서 유로파는 크기가 가장 작습니다. 심지어 지구의 달보다도 작죠.
유로파는 규산염으로 이루어진 암석과 철로 이루어진 핵 그리고 산소로 구성된 얇은 대기를 가지고 있습니다.
목성을 돌고 있는 이 작은 세계는 언뜻보면 아주 조용해 보이지만 사실은 전혀 그렇지 않습니다.
40년전 NASA의 무인 우주선 "보이저"는 우리에게 아주 흥미로운 사진을 전송해 주었는데요.
이 얼어붙어 있는 위성의 표면 곳곳에는 독특하게 생긴 수많은 균열들이 존재하고 있었던 겁니다.
더욱 흥미로운 점은, 수많은 운석들이 유로파에 충돌했음에도 불구하고 유로파의 표면에는 크레이터가 거의 없었다는 겁니다.
이는 무언가가 크레이터를 지우고 있다는 얘기가 되는데요. 즉, 지질 활동이 아주 활발하게 일어나고 있다는 겁니다.
이러한 특징때문에, 천문학자들은 오래전부터 유로파에 물이 존재할 수 있다고 생각해왔습니다.
그러던 중 2013년에 허블 우주 망원경이 유로파의 북극과 남극 지역에서 높이 200km에 달하는 수증기로 의심되는 현상을 관측했습니다.
이를 통해 유로파의 내부에 액체 상태의 물이 존재할 가능성이 더 높아지게 되었죠.
그리고 이러한 가능성은 며칠전 사실로 확인되었습니다.
하와이의 켁 천문대에서 유로파의 관측을 진행해오던 NASA의 연구팀이 물 분자의 명백한 증거를 확인한 것이죠.
사실 생명체에게 필요한 조건 3가지 중 2가지 즉, 기본적인 화학 원소(탄소, 수소, 산소, 안, 유황)와 에너지원은 태양계 곳곳에서 발견되어 왔습니다.
그러나 마지막 세 번쩨인 액체 형태의 물은 지구 이외의 장소에서 찾기가 매우 어렵죠.
그런데 이번에 비록 액체 형태의 물을 직접 확인한건 아니지만 약 2000톤 가량의 기체 형태의 물을 발견하게 된겁니다.
이것은 유로파에 기본적인 화학 원소, 에너지 그리고 물까지 모두 갖춰져 있다는 얘기가 됩니다.
이제 다음 할일이 정해졌습니다.
액체 형태의 물을 직접 확인하는 거죠. 그리고 이는 의외로 빨리 이루어질 수 있습니다.
2022년, 유럽 우주국이 유로파, 가니메데, 칼리스토를 주요 관측 대상으로 하는 JUICE 탐사선(목성 얼음 위성 탐사선)을 발사할 예정이기 때문입니다.
또한 2022년 정도에는 NASA가 유로파 클리퍼(Europa Clipper) 탐사선을 발사할 예정입니다.
이 탐사선의 목표는 유로파의 생명체 거주 가능성, 화학 성분, 지질 등을 분석하는 겁니다.
또한 2024년에 발사하여 2030년에 착륙할 예정인 유로파 랜더(Europa Lander)의 착륙 장소를 찾는 것도 아주 중요한 임무라고 할 수 있죠.
이렇듯 앞으로 5년 이내에 3개의 탐사선이 유로파로 향하게 됩니다.
분명히 이 3대의 탐사선이라면 우리가 지금까지 몰랐던 이 얼음 위성에 대한 놀라운 사실을 알려줄 수 있을 겁니다.
어쩌면 외계 생명체가 발견되었다라는 빅 뉴스가 나올지도 모르죠.
그리고 그 가능성은 그 어느때보다도 가장 높습니다.
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