2011년, 화성에서 이상한 것이 발견되었습니다.
파보니스 몬스 산 정상에서 거대한 구멍이 포착된 건데요.
이 구멍은 산 내부의 깊은 곳으로 연결되는 것처럼 보였습니다.
또 어떻게 보면 산의 내부가 텅 비어있는 것처럼 보이기도 했죠.
설마.. 산의 내부가 진짜로 텅 비어있기라도 한 걸까요?
과연 이 구멍은 무엇이고 또 어디로 연결되는 걸까요?
구멍의 지름은 약 35미터에 달합니다.
또한 구멍 아래로 이어지는 깊이는 약 20미터 정도로 추정되고 있죠.
과학자들은 이 구멍이 원래는 약 90미터 정도로 훨씬 더 깊었을 것으로 분석했는데요.
그동안 산이 붕괴되고 매립되어, 현재는 20미터가 되었다는 겁니다.
어쨋든 이 거대한 구멍은 "그들이" 만들어 놓은 건 아닐 확률이 높습니다.
그렇다면 이 구멍은 어떻게 해서 만들어지게 된 걸까요?
지구에서 이러한 구멍들은 일반적으로 지표면이 무너지면서 형성됩니다.
그리고 그 원인의 대부분은 지하에서 흐르고 있는 지하수 때문이죠.
오랜 시간 동안 지하수가 암석을 녹이게 되어, 지하에 동굴이 만들어질 수 있습니다.
이렇게 되면 지표면이 약해져서 거대한 싱크홀이 생겨나게 될 수 있죠.
물론 화성의 지하에도 지구처럼 물에 잘녹는 석회암이나 탄산염암이 있다면 말입니다.
하지만 화성의 지하를 이루고 있는 암석의 대부분은 거의 현무암입니다.
과학자들은 그 동안의 화성 탐사에서 석회암이나 탄산염암 등을 발견하지 못했죠.
그래서 지하수가 이 구멍을 만들었다는 가설은 아직은 완전하지 않습니다.
그렇다면 무엇이 이 파보니스 산 정상에 거대한 구멍을 만들어 냈을까요?
가장 가장성이 높은 원인은 두 번째 원인은 바로 용암입니다.
지하에서 용암들이 모두 지나가고 나면, 용암이 흘렀던 흔적이 남게 되는데요.
이러한 과정에 의해서 남게 되는 것 중 하나가 바로 용암 동굴 입니다.
만약 파보니스 산 아래에도 대량의 용암이 흘렀다면, 이곳 지하에도 용암 동굴이 존재하고 있을 겁니다.
그리고 이곳의 용암 동굴은 지구의 용암 동굴보다 훨씬 더 거대하게 형성되었을 가능성이 있죠.
왜냐하면 화성의 중력은 훨씬 약해서, 용암이 더 멀리 더 넓게 그리고 천천히 흐르기 때문입니다.
또한 중력이 약하기 때문에, 용암 동굴이 무너지지 않고 그대로 유지되었을 가능성이 높죠.
즉, 지구보다 훨씬 더 크고 깊은 용암 동굴이 형성되어 있을 가능성이 있다는 겁니다.
그리고 시간이 흘러 동굴의 윗 부분만 무너져 내려, 이러한 구멍이 생기게 되었다는 거죠.
물론 이러한 내용들은 모두 추정입니다. 정확한 원인은 여전히 알 수 없습니다.
어쨋든 우리가 가장 궁금한 것은 이 구멍이 왜 생겼냐가 아닐 겁니다.
과연 이 구멍의 안쪽, 그러니까 용암 동굴의 안쪽은 어떻게 생겼을까?가 가장 궁금하겠죠.
이 구멍의 안쪽은, 화성의 거친 표면으로 부터 아주 오랫동안 격리되어 왔습니다.
급격한 온도의 변화와 강력한 방사선 그리고 미세 운석의 영향을 거의 받지 않았는데요.
그래서 어쩌면 이곳은 생명체에게 꽤 우호적인 환경을 유지하고 있을 지도 모릅니다.
먼 옛날, 화성의 붕괴로 일부 생명체들이 이러한 지하로 도망쳤었다면 어떨까요?
실제로 과학자들도 이러한 가능성에 대해서 생각하고 있습니다.
2020년에 NASA는, 이러한 동굴들은 화성의 생명체를 담기에 좋은 후보다라고 말했었죠.
그래서 이곳은 화성의 생명 혹은 그 흔적을 찾기 위한 최고의 장소가 될 수 있습니다.
하지만 문제는 기술적인 한계입니다.
이곳에 들어가서 탐사하고 통신할 수 있는 기술이 현실적으로 불가능하다는 거죠.
또한 사람을 직접 내려보내기에도, 이곳에 존재하는 위험성을 전혀 예측할 수가 없습니다.
이러한 문제들을 극복할 수만 있다면, 이곳은 가장 먼저 탐사가 이루어지게 될 겁니다.
과연 이 구멍과 연결된 동굴의 깊은 곳에는, 무엇이 숨어 있을까요?
인류가 그토록 찾아 해메던 화성의 생명체가, 이곳에 숨어 있는 건 아닐까요?
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