우주에서 이상한 일이 일어나고 있습니다.
별들이 하나씩 사라지고 있습니다.
실제로 과학자들은 최근 몇 년 동안 이러한 현상을 발견해오고 있는데요.
하지만 어떠한 이유로 별들이 사라지고 있는건지는 알지 못합니다.
도대체 우주에서 무슨 일들이 일어나고 있는 걸까요?
일반적으로 별은 어느날 갑자기 사라지지 않습니다.
연료가 고갈된 별들은 마지막에는 초신성으로 폭발하게 되죠.
그리고 아주 화려하고 장엄한 흔적들을 우주에 반드시 남기게 됩니다.
그런데 그 어떠한 흔적도 없이 갑자기 사라지는 별들이 있는데요.
약 70년 동안 과학자들은, 이렇게 사라진 별들은 무려 100여 개나 발견했습니다.
이 별들은 말 그대로 그 어떠한 흔적도 없이 갑자기 사라져 버렸죠.
도대체 100개가 넘는 이 많은 별들이 갑자기 어디로 사라져 버린걸까요?
과학자들은 오랜 연구 끝에, 얼마전 다음과 같은 결론을 내리게 되었습니다.
"일부 별들은 흔적을 남기지 않고 사라질 수 있다."라고 말이죠.
즉, 그동안 별들이 사라진 이유는, 실제로 별들이 사라졌기 때문이라는 겁니다.
과학자들은 그 증거로 'VFTS 243' 이라는 특이한 쌍성계를 제시했는데요.
이 쌍성계는 매우 밝고 뜨거운 거대한 별과 그 옆에 있는 블랙홀로 구성되어 있습니다.
이곳의 별은 약 740만 년이 되었으며, 질량은 태양의 약 25배 정도로 매우 거대하죠.
또한 그 옆에 있는 블랙홀은 태양의 약 10배에 달하는 질량을 가지고 있습니다.
그리고 흥미롭게도 이 두 천체는 거의 완전한 원을 그리며 서로의 궤도를 돌고 있습니다.
과학자들은 이곳의 블랙홀이 초신성을 겪지 않고 순식간에 붕괴되었을 것으로 추정하고 있는데요.
이 쌍성계에 있는 블랙홀에서 '나탈 킥(natal kick)'이라는 흔적이 발견되지 않았기 때문입니다.
사실 거대한 별에서 일어나는 초신성 폭발은, 항상 별의 정중앙에서만 일어나지 않습니다.
실제로 별의 초신성 폭발은, 정확히 별의 중심이 아니라 여기저기 비대칭적으로 일어나게 되죠.
그리고 별의 핵은 이러한 비대칭적 폭발에 의한 반동으로, 우주로 빠르게 방출됩니다.
이것을 나탈 킥이라고 하며, 방출된 핵의 궤도주기, 속도, 이심률 등에 영향을 미치게 됩니다.
그리고 이러한 나탈 킥의 흔적은, 초신성 폭발의 흔적보다도 훨씬 더 오랫동안 남게 되죠.
그런데 과학자들은, 이 쌍성계에서 나탈 킥에 대한 흔적을 전혀 발견하지 못했던 겁니다.
두 천체는 거의 완전한 원을 그리며 평화롭게 서로의 궤도를 돌고 있었습니다.
이것은 무엇을 의미하는 걸까요? 가능성은 한 가지 밖에 없어 보입니다.
블랙홀이 형성될 당시에 큰 충격이 없었다는 것을 의미하고 있는 겁니다.
그렇습니다. 이 블랙홀은 초신성 폭발없이 형성되었을 가능성이 매우 높아 보입니다.
즉, 별의 붕괴가 너무 완벽하게 일어나서, 그 어떠한 폭발도 일어나지 않았었다는 거죠.
만약 우리가 이 별을 관측하고 있었다면, 마치 갑자기 사라지는 것처럼 보였을 겁니다.
그리고 과학자들은 실제로 밤하늘에서 갑자기 사라지는 별들을 계속 발견하고 있습니다.
어쩌면 사라져버린 이 100여 개의 별들도, 이 블랙홀처럼 순식간에 붕괴된건지도 모릅니다.
늘 그렇듯이 별이 사라지는 원인에 대한 추가 연구는 더 필요해 보입니다.
다른 원인에 의해 별이 사라지고 있을 가능성을 아직 완전히 배제할 수 없기 때문이죠.
VFTS 243 쌍성계의 블랙홀은, 이를 설명하는 가장 설득력 있는 최신 가설입니다.
지금도 별들이 계속 사라지고 있습니다.
과연 이 모든 별들이 갑자기 블랙홀로 붕괴되고 있는 걸까요?
아니면 우리가 생각하지 못했던 또 다른 이유가 숨어 있는 걸까요?
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