최근 과학자들은 젊은 쥐에게 늙은 쥐의 피를 주입했습니다.
그러자 젊은 쥐에게서 아주 놀라운 변화가 일어났는데요.
늙은 쥐의 피를 주입받은 쥐에게서 급격한 노후의 징후가 나타나게 된 겁니다.
그리고 이러한 노후의 징후는 사람에게 이루어진 실험에서도 똑같이 발견되었죠.
혈액에는 우리가 아는 것보다 더 많은 비밀이 숨어 있을 지도 모릅니다.
일부 부자들은 젊음을 얻기 위해서 젊은 사람의 혈장을 이용합니다.
(혈장 : 혈액의 세포들을 제거한 후에 남은 액체 성분)
젊은 사람에게서 채취한 약 2.5리터의 혈장을 자신의 몸에 주사하는 거죠.
그 결과 당뇨나 심장, 기억력 등의 문제를 개선하는데 큰 도움이 될 수 있었다고 합니다.
실제로 이러한 문제들은 모두 노화에 의해서 발생되는 대표적인 문제들이죠.
또한 예전에 과학자들은 쥐를 이용해서 이러한 실험을 진행했던 적이 있었습니다.
당시 과학자들은 늙은 쥐와 젊은 쥐의 몸을 연결해서 혈액과 장기를 공유하게 만들었는데요.
그 결과 늙은 쥐의 조직이 이전 보다 더 젊어졌다는 징후를 발견할 수 있었습니다.
(관련 논문 : https://www.nature.com/articles/nature03260)
늙은 쥐의 피로도가 감소되었고 근육의 지구력이 이전보다 훨씬 증가했음을 발견했죠.
이는 젊은 쥐의 혈액이 늙은 쥐에게 긍정적으로 작용했다는 것을 의미하고 있습니다.
하지만 반대로 젊은 쥐들은 실험에 참여하지 젊은 쥐들에 비해 수명이 크게 감소되는데요.
당시 과학자들은 늙은 쥐에서 젊은 쥐로 노화가 전이되는 것 같다고 보고했습니다.
그리고 이러한 결과는, 늙은 개체의 혈액이 어떠한 부정적인 특성을 가지고 있음을 의미하는 결과이기도 했죠.
그래서 최근 과학자들은 늙은 개체가 가진 혈액의 특성을 더 자세히 알아보기로 했습니다.
이를 위해 과학자들은 늙은 쥐의 피를 젊은 쥐에게 수혈해 보기로 했는데요.
늙은 쥐는 22~24개월 정도가 되었으며, 젊은 쥐는 이제 생후 3개월 정도가 되었습니다.
참고로 실험에 참여한 쥐들은 모두 수컷이었습니다.
과학자들은 늙은 쥐에서 피를 뽑아 어린 쥐들에게 수혈을 하기 시작했습니다.
그랬더니 어린 쥐들에게서 서서히 이상한 반응이 나타나기 시작했는데요.
근육에서 일어나는 수축과 이완의 속도가 다른 어린 쥐들에 비해 현저히 떨어지게 된 겁니다.
또한 러닝 머신에서 이루어진 지구력 테스트에서도 더 빨리 지치는 모습이 나타났죠.
뿐만 아니라, 다른 어린 쥐들에 비해서 러닝 머신을 달렸던 거리도 휠썬 더 짧았습니다.
이 외에도 신장의 손상이나 간의 노화를 의미하는 여러가지 중요한 흔적들이 발견되었습니다.
또한 과학자들은 쥐 뿐만 아니라 실제로 사람에게도 비슷한 실험을 진행해 봤는데요.
과학자들은 60~70세의 사람들에게서 채취한 혈장에 젊은 사람의 신장 세포를 담궈봤습니다.
그리고 6일 정도가 지나자 신장 세포에서 다양한 노화의 흔적이 나타나기 시작습니다.
반대로 젊은 사람들의 혈장을 이용한 반복 실험에서는 노화의 흔적이 전혀 나타나지 않았죠.
즉, 늙은 개체의 혈액이 젊은 개체의 상태를 명백하게 떨어뜨리는 것으로 확인이 된 겁니다.
과학자들은 늙은 개체의 혈액이 높은 수준의 염증을 유발하는 성분을 분비하는 것으로 추정하고 있는데요.
(senescence-associated secretory phenotype, 높은 수준의 염증성 사이토카인, 면역 조절제, 성장 인자 및 프로테아제를 분비)
이러한 성분들이 젊은 개체의 세포에 영향을 미쳐 부정적인 결과를 가져왔을 가능성이 있습니다.
이렇게 한 개체의 혈액이 다른 개체에게 다양한 영향을 미칠 수 있다는 것이 밝혀졌습니다.
이제 다음 단계는 젊은 혈액과 늙은 혈액이 작용하는 정확한 요인을 밝혀내는 건데요.
이를 알아낼 수 있다면, 다양한 질병의 치료는 물론 수명의 연장으로도 이어질 수 있게 될 겁니다.
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