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얼마전 과학자들은 아주 오래된 소금 결정을 발견했습니다.
이 결정 안에는 놀랍게도 원핵 생물과 조류의 잔해들이 들어 있었는데요.
조사 결과 이 결정은 약 8억 3천 만년 전에 만들어진 것으로 확인되었습니다.
그리고 어쩌면 이 미생물들은 여전히 살아있을 가능성이 있습니다.
바다에서 만들어지는 소금 결정은 아주 중요한 정보를 담고 있습니다.
결정이 만들어질 당시의 환경에 대한 다양한 정보들이 그 안에 들어있죠.
예를 들면, 바다의 수온이나, 성분 그리고 대기의 온도까지 정말 많은 정보가 담겨 있습니다.
특히 오래된 결정일 수록 그 정보의 가치는 더욱 높아진다고 할 수 있습니다.
뿐만 아니라 소금 결정은 예상치 못했던 것들을 담고 있는 경우도 가끔 있는데요.
과학자들은 얼마전 호주의 한 사막에서 약 8억 3천 만년 된 소금 결정을 발견했습니다.
사막에서 소금 결정이 발견되었다는 것은, 이곳이 먼 옛날에는 바다였다는 것을 의미하죠.
암튼, 과학자들은 이 소금 결정을 가져와서 아주 정밀하게 조사를 진행했습니다.
조사 결과, 소금 결정의 안에는 놀랍게도 원핵 생물과 조류의 잔해들이 들어있었습니다.
물론 발견된 대부분의 미생물들은 이미 상당히 손상된 상태였습니다.
하지만 일부 몇몇 미생물들은 변형되지 않은 원래 그대로의 상태를 깨끗하게 유지하고 있었는데요.
어쩌면 이 원핵 생물들 중 일부는 여전히 살아있을 가능성이 있습니다.
사실 8억 년 된 미생물이 원래 상태 그대로 유지될 가능성은 극히 희박합니다.
오랜 시간 동안 방사선을 비롯한 다양한 적대적 환경에 노출되어 파괴될 가능성이 아주 높죠.
하지만 어떠한 이유로 적대적 환경에 많이 노출되지 않았다면, 꽤 오랜 시간을 버텨낼 수도 있습니다.
예전에 과학자들은, 약 2억 5천 만년된 소금 결정에서 살아있는 미생물을 추출했던 적이 있었는데요.
(https://www.cbsnews.com/news/bacteria-250-million-years-young/)
이 미생물은, 소금 결정 내부의 유기 화합물과 죽은 세포들을 이용해 살아남을 수 있었습니다.
물론 이번에 발견된 소금 결정에서 살아있는 미생물들이 아직 추출되지는 않았습니다.
하지만 2억 5천 만년 전의 살아있는 미생물이 추출되었다면, 8억 년도 완전히 불가능한 것은 아닙니다.
또한 이번의 발견은 다른 행성에서 미생물의 흔적이 존재할 가능성을 높여주고 있는데요.
최근 과학자들은 화성에서 대규모의 소금 퇴적물이 발견되었다고 발표했었습니다.
(https://www.jhuapl.edu/NewsStory/220126b-mars-salt-deposits)
사실 이번 뿐만 아니라, 소금 퇴적물은 예전부터 화성에서 종종 발견되고 있었습니다.
그렇다면 화성에 존재하는 소금 퇴적물에는, 수 많은 소금 결정들이 존재할 가능성이 있습니다.
그리고 일부 소금 결정들은 당시 화성의 환경 뿐만 아니라, 미생물의 흔적까지 담고 있을 수 있죠.
어쩌면 화성의 소금 결정에도 살아있는 상태의 미생물이 존재하고 있을지도 모릅니다.
이제 과학자들은 소금 결정에서 미생물들을 추출할 준비를 하고 있는데요.
만약 미생물이 모두 죽어있는 상태라고 하더라도, 그렇게 실망할 필요는 없습니다.
그 온전한 상태만으로, 지구와 지구 외 생명의 기원을 이해하는데 아주 큰 도움이 될 수 있기 때문입니다.
그래도 8억 년 전에 살았던 이 미생물들이 살아있는 상태 그대로 추출되기를 바래봅니다.
https://youtu.be/1BWNM0xFP1Y?si=EoaKlx32qVzeQiBH
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