NASA의 탐사선을 빨아들인 거대한 소행성

베누 소행성

 

6년 전, NASA의 OSIRIS-REx 탐사선이 발사되었습니다.

 

이 탐사선은 2020년 12월에 소행성 베누에 착륙해서 샘플을 채취하는데 성공했죠.

 

현재 OSIRIS-REx는 지구로 귀환중이며, 2023년 9월에 도착할 예정입니다.

 

그런데 탐사선이 샘플을 채취할 당시의 영상이 얼마전에 먼저 도착했는데요.

 

도착한 영상을 열어본 과학자들은 정말 커다란 충격을 받고 말았습니다.

 

탐사 당시 OSIRIS-REx가 베누 소행성의 안쪽으로 계속 빨려들어가고 있었던 겁니다.

 

과연 OSIRIS-REx에게 무슨일이 일어나고 있었던 걸까요?

 

 

 

우주에 관심이 있으신 분들은 한 번쯤 들어봤을 그 이름, 베누(101955 Bennu).

 

베누는 미래에 지구에 충돌할 위험성 있는 소행성으로 아주 유명합니다.

 

2182년 9월 24일, 1/1,800의 확률로 지구는 베누와 충돌할 가능성이 있죠.

 

 

이렇게 소행성 베누는 우리에게 잠재적으로 위협이 되는 대표적인 소행성이라고 할 수 있습니다.

 

하지만 베누는 과학적으로 상당한 가치를 가지고 있는 소행성으로도 손꼽히고 있는데요.

 

베누 소행성은 약 45억 년 전, 그러니까 태양계가 형성될 시기에 만들어진 소행성입니다.

 

또한 베누는 다른 운석이나 소행성들과는 다르게 비교적 깨끗한 상태를 유지하고 있죠.

 

그래서 과학자들은 태양계 초기에 대한 중요한 단서가 베누에 남겨져 있을것으로 생각해 왔습니다.

 

예를 들면, 베누에는 지구에 물이 생겨나게 된 비밀에 대한 단서가 남아 있을지도 모릅니다.

 

이것이 바로 과학자들이OSIRIS-REx 탐사선을 개발하게된 주요 이유 중 하나라고 할 수 있습니다.

 

현재 OSIRIS-REx 탐사선은 베누의 샘플을 가지고 열심히 지구로 돌아오고 있는 중인데요.

 

OSIRIS-REx는 2023년 9월 경 지구에 샘플을 반환한 뒤, 곧바로 다른 임무에 투입될 예정입니다.

 

베누에 착륙하는 모습

 

OSIRIS-REx가 지구에 도착하려면 시간이 좀 걸릴겁니다.

 

하지만 탐사 모습이 담긴 영상은 얼마전에 먼저 도착했습니다.

 

그런데 탐사선이 보내온 영상을 확인한 과학자들은 커다란 충격을 받게 되었는데요.

 

영상에는 과학자들의 등골을 서늘하게 만드는 충격적인 장면이 담겨져 있었습니다.

 

일단 OSIRIS-REx 탐사선이 베누에 착륙하는 장면부터 충격적이었습니다.

 

착륙 영상에서는 마치 설탕 가루가 사방으로 튀어 날아가는 것 같은 장면이 담겨져 있었죠.

 

그동안 과학자들은 베누 소행성이 단단한 표면을 가지고 있을 것으로 생각해 왔었습니다.

 

그래서 탐사선이 착륙할 때 몇몇의 돌맹이와 먼지가 날릴 것으로 예상했었습니다.

 

 

또한 OSIRIS-REx가 착륙한 지점에는 8미터 가량의 커다란 구덩이의 모습도 보이고 있었는데요.

 

당초 과학자들이 예상했던 30cm에 비해서 비교도 안될 정도로 커다란 착륙의 흔적이었습니다.

 

또한 이 구덩이는 시간이 지날수록 마치 저항이 전혀 없는 것처럼 계속 흘러내리고 있었습니다.

 

결국 OSIRIS-REx 탐사선은 이륙하기 직전까지 무려 70cm 밑으로 더 가라앉아 있었죠.

 

만약에 탐사 시간이 좀 더 길었다면, OSIRIS-REx는 베누의 더 깊은 곳까지 빨려들어갔을 지도 모릅니다.

 

이륙시 촬영된 영상

 

과학자들은 베누의 표면을 덮고 바위들 사이의 빈 공간이 매우 많을 것으로 분석했는데요.

 

베누는 이들을 강하게 결속시킬 만한 수준의 강한 중력을 가지지 못하고 있기 때문입니다.

 

베누의 표면은 정말 믿을 수 없을 정도로 작은 힘에 의해서 간신히 고정되어 있었던 겁니다.

 

그리고 베누의 이러한 특성은 잠재적인 위협을 더 복잡하게 만들수 있음을 의미하고 있죠.

 

만약 베누가 치구 쪽으로 계속 다가오게 된다면, 결국 인류는 핵 미사일 등을 사용하게 될 겁니다.

 

그런데 베누의 이러한 약한 결속력은, 핵 미사일을 그대로 관통시켜 버릴 가능성이 있습니다.

 

결국 베누의 특정 지역은 폭발하듯 사방으로 펴져나갔다가 다시 뭉쳐지게 될 겁니다.

 

그리고 베누는 계속 지구를 향해 돌진해 오겠죠.

 

물론 베누의 충돌 확률은 매우 낮습니다. 하지만 베누에 대한 분석이 완전히 잘못되었다는 점은 문제가 있습니다.

 

이륙 재현 CG

 

OSIRIS-REx는 지구에 샘플을 건네준 후, 곧바로 아포피스 소행성(99942 Apophis)을 탐사할 예정인데요.

 

아포피스 역시도 지구와의 충돌이 언급되었던 소행성입니다.

 

과연 이 소행성에 대한 그동안의 과학자들의 분석은 정확히 맞아 떨어질까요?

 

지구에 충돌할 가능성이 있는 소행성들에 대한 정확한 예측은 무엇보다 중요합니다.

 

과학자들의 분석 실패로, 탐사선을 잃을 뻔했고, 또 소행성 방어 계획에 대한 빈틈도 드러나게 되었습니다.

 

 

2022.07.09 - [지구・ 생명] - 대기권에서 남극보다 7배나 더 거대한 구멍이 발견되었다.

대기권에서 남극보다 7배나 더 거대한 구멍이 발견되었다.

2022.07.05 - [지구・ 생명] - 문어의 뇌에서 인간의 지능 유전자가 발견되었다.

문어의 뇌에서 인간의 지능 유전자가 발견되었다.

2022.07.03 - [분류 전체보기] - 달의 뒷면에서 무언가와 충돌한 흔적이 발견되었습니다.

달의 뒷면에서 무언가와 충돌한 흔적이 발견되었습니다.