지구의 종말 시나리오에서 항상 빠지지 않고 등장하는 소행성 충돌 시나리오.
그만큼 소행성 충돌은 얼마든지 일어날 수 있는 현실적인 위협이라고 할 수 있습니다.
하지만, 현대의 과학 기술로는 지구에 위협이 될 수 있는 모든 소행성을 추적하기는 불가능합니다.
만약에 지구로 향하고 있는 소행성이 지구 근처에서 갑자기 발견되면 어떻게 해야 될까요?
지구와의 충돌을 그냥 바라만 보고 있어야 될까요?
어쩌면 인류가 만들어낸 최강의 무기인 핵이, 우리를 재앙로부터 지켜줄 수 있을지도 모릅니다.
과학자들은 지구에 아주 근접한 소행성들을 종종 놓치기도 합니다.
2019년에 발견된 최대 130미터 크기의 "2019 OK"라는 소행성은, 지구를 스쳐지나가기 2시간 전이 되어서야 발견되었는데요.
(약 7만3천km, 참고로 달은 지구에서 약 40만km 떨어져 있다.)
문제는 전 세계의 천문학자 중 그 누구도 이 소행성의 존재 자체를 전혀 몰랐다는 겁니다.
만약에 이 소행성의 이동 방향이 지구쪽을 향했더라면 소행성과 충돌을 면치 못했을 겁니다.
그리고 지구의 모든 과학자들은 아무것도 하지 못한 채 지구로 돌진해 오는 소행성을 지켜볼 수 밖에 없겠죠.
그래서 과학자들은 현재 소행성이 지구에 근접하기 전에 미리 발견할 수 있는 방법을 연구하고 있습니다.
하지만 소행성들이 인류의 탐지 기술이 완성될 때까지 가만히 기다려주지는 않을 겁니다.
당장 내일이라도 아주 거대한 소행성이 지구의 근처에서 갑자기 발견될 수도 있습니다.
그래서 소행성을 탐지하는 시스템과는 별개로 이러한 근접 소행성들에 대한 방어 전략도 반드시 필요한데요.
최근 과학자들은 지구에 근접한 소행성을 방어할 수 있는 수단으로 핵을 주목했습니다.
과학자들은 시뮬레이션을 이용해 100미터 크기의 소행성 5개를 준비했습니다.
그리고 이 소행성들은 서로 다른 방향에서 지구로 다가오고 있다고 가정되었죠.
서로 다른 방향에서 지구를 향해 돌진해오던 소행들은 충돌하기 1주일 전에서 6개월 전이 되었을 때 차례대로 핵미사일과 충돌했습니다.
그 결과, 5개의 소행성들은 모두 파괴되어 산산조각 났으며, 지구와의 최종 충격 질량이 0.1% 내외로 줄어들었습니다.
또한 과학자들은 소행성의 크기가 100미터 보다 더 크더라도, 충돌 예정일보다 더 앞서서 충돌시킬 수 있다면, 최대 1%까지 최종 충격 질량을 줄일 수 있을 것으로 계산했습니다.
즉, 핵을 이용한 방어 전략은, 소행성 충돌까지 남은 시간이 대략 1년 미만일때, 아주 효과적일 수 있다는 결과를 보여주었습니다.
하지만 과학자들의 입장에서 이 방법은 사실 사용하고 싶지 않은 말그대로 최후의 수단인데요.
지구와 가까운 거리에서 파괴된 소행성의 수 많은 파편들이, 지구의 어느 지역으로 떨어질지 계산하는 것이 무척 까다롭기 때문입니다.
소행성과 핵의 충돌 방법이나 파편 경로의 계산 착오는 지구의 여러 장소에서 훨씬 더 많은 피해를 불러올 수도 있죠.
그래서 가급적이면 소행성을 최대한 빨리 발견해서 궤도를 변경시키거나 하는 방법이 훨씬 더 안전합니다.
현재 NASA를 비롯한 많은 기관들이 이러한 행성 방어 시스템에 많은 투자를 하고 있는 이유이기도 하죠.
소행성을 빨리 발견하여 방어할 수 있는 시간을 최대한 확보하는데 가장 중요다고 할 수 있습니다.
하지만 우리는 이러한 행성 방어 시스템의 실패 가능성도 항상 염두해 둘 필요가 있습니다.
그래서 핵을 이용한 소행성 파괴 시뮬레이션의 의미는 여러가지 면에서 아주 중요하다고 할 수 있습니다.
현재 과학자들은 핵을 이용한 소행성 방어 모델과 소행성 탐지 시스템 더욱 개선하기 위해 노력하고 있는데요.
이러한 시스템들이 모두 완성된다면, 지구의 종말 시나리오에서 소행성 항목이 완전히 사라질 수 있을지도 모르겠습니다.
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