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우주에도 냄새가 있습니다. 그것도 아주 진한 냄새가 나고 있죠.
하지만 우리가 우주의 냄새를 직접 맡아볼 수 있는 방법은 없습니다.
만약 직접 냄새를 맡으려고 했다가는 정말 심각한 문제가 생길 수도 있을 겁니다.
그렇다면 우주의 냄새는 어떻게 맡아볼 수 있을까요?
그리고 우주는 어떠한 냄새가 나고 있을까요?
실제로 우주는 고유의 독특한 냄새를 가지고 있습니다.
그 냄새를 맡아본 우주비행사들에 따라 조금씩 다르긴하지만, 대체적으로 다음과 같은 냄새가 맡었다고 하는데요.
가열된 금속이나 자동차 배기가스, 화약, 탄 과자 또는 숯불의 연기 냄새 등이 났었다고 합니다.
보시다시피 우주비행사들에 따라 냄새의 종류는 모두 제 각각이지만, 한 가지의 커다란 공통점을 가지고 있습니다.
그 공통점은 바로 뭔가에 탄 듯한 냄새가 나고 있었다는 겁니다.
그런데 우주비행사들은 어떠한 방법으로 우주의 냄새를 맡아볼 수 있었던 걸까요?
당연히 우주비행사들이 우주 공간으로 나가서 헬멧을 벗은 뒤 직접 우주의 냄새를 맡아 보지는 않았을 겁니다.
정말로 그랬다가는 엄청난 대형 사고로 이어질 수도 있죠.
우주비행사들이 우주의 냄새를 맡았던 방법은 바로 우주복에 뭍어 있던 우주의 성분을 통해서 였습니다.
그렇다면 우주의 냄새는 어째서 뭔가에 탄 것 같은 냄새가 나고 있었던 걸까요?
과학자들은 이에 대해서 정확한 답을 내놓지는 못하고 있지만, 대략 2가지의 아이디어를 제안하고 있습니다.
첫 번째는, 우주 공간에 나갔던 비행사가 다시 우주선으로 돌아올 때 에어록이라는 출입구의 기압을 산소를 이용해 조정하게 되는데요.
이 때 우주비행사의 우주복에 달라 붙어 있던 우주의 산소의 원자가 에어록의 산소(O2)와 결합하여 오존(O3)이 될 수 있습니다.
우주비행사들이 맡았던 냄새의 정체는 바로 이 오존의 냄새일 가능성이 있다는 겁니다.
두 번째는, 죽어가는 별이 만들어낸 성분때문에 탄 냄새가 났을 가능성이 있습니다.
별은 죽어가는 과정에서 대량의 에너지와 함께 "다환 방향족 탄화수소(polycyclic aromatic hydrocarbons)"라는 화합물을 만들어냅니다.
그리고 이 화합물은 우주를 영원히 떠다니며 새로운 별이나 행성이 만들어지는데 도움을 주게 되죠.
사실 다환 방향족 탄화수소는 우리의 주변에서도 쉽게 찾아볼 수 있는 물질입니다.
보통 불을 이용한 음식, 쉬운 예로 불을 이용해 구운 고기의 연기 또는 숯불 자체에서도 이 다환 방향족 탄화수소가 발생하게 됩니다.
그리고 순수한 다환 방향족 탄화수소의 냄새는 보통 자동차 배기가스 처럼 아주 독한 냄새가 날 수 있는데요.
하지만 이 물질이 산소와 결합하게 되면 그 전보다 훨씬 더 괜찮은 냄새로 변하게 됩니다.
어쩌면 우주비행사들이 맡은 우주의 냄새는 바로 산소와 결합된 다환 방향족 탄화수소의 냄새일 가능성이 있습니다.
그리고 과학자들은 첫 번째 아이디어보다 이 두 번째 아이디어에 좀 더 관심을 가지고 있죠.
만약에 두 번째의 아이디어가 맞다면, 우주의 냄새는 사실 죽어가는 별의 냄새였다는 얘기가 되는 겁니다.
물론 우주가 방대한 만큼 우주의 장소에 따라서 그 냄새도 다양하게 달라질 수 있습니다.
예를 들면, 은하 중심에는 대량의 포름산 에틸(ethyl formate)이라는 화학 물질이 많이 존재하고 있는데요.
이 화학 물질의 특징 중 하나는 바로 라즈베리 향과 비슷한 달콤한 향이 난다는 겁니다.
그 외의 특별한 성분이 관찰되지 않은 우주의 공간은 뭔가에 탄 듯한 냄새가 나고 있다고 생각하면 될 것 같습니다.
우주의 냄새는 단순한 호기심을 넘어 과학적으로도 의미가 있습니다.
과학자들은 우주의 냄새를 통해서도 우리 은하를 비롯해 태양계의 화학적 구성을 추적할 수 있기 때문입니다.
혹시 우주의 냄새를 맡아보고 싶으신가요? 그렇다면 고기집에서 연기 냄새를 맡아보시기 바랍니다.
이 냄새가 우리 주변에 있는 것들 중 우주의 냄새와 가장 비슷한 냄새라고 할 수 있습니다.
https://youtu.be/E7Wca55kEoo?si=eSzdLCWft16-g7QF
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