어쩌면 우리가 찾던 지구 외 생명체는 목성에 있을 수 있습니다.

 

작년에 과학자들은 금성의 대기에서 아주 놀라운 것을 발견했습니다.

 

바로 포스핀이라는 이름의 가스가 금성의 대기에서 발견된 겁니다.

 

이 가스는 지구에서도 아주 흔하게 발견되고 있는 가스인데요, 자연계에서는 주로 미생물에 의해서 만들어지고 있습니다.

 

즉 이 얘기는, 금성의 대기에도 대량의 미생물들이 존재하고 있을 가능성이 있다는 겁니다.

 

그런데 얼마전, 금성의 대기에 생명이 존재할 가능성이 거의 없다라는 새로운 연구 결과가 다시 발표되었습니다.

 

그리고 과학자들은 생명이 존재할 수 있는 행성으로 금성이 아닌 다른 행성을 지목했는데요.

 

그 행성은 바로 목성이었습니다.

 

 

 

과학자들이 생명을 찾을 때 가장 중요하게 생각하는 요소는 바로 물입니다.

 

물의 양도 중요하겠지만, 생명에게 더 중요한 것은 수분의 활성도라고 할 수 있는데요.

 

쉽게 말해서 수분 활성도는, 물의 압력이나 온도 및 농도 등을 종합적으로 계산한 지표라고 할 수 있습니다.

 

보통 수분의 활성도는 최소 0에서 최대 1까지의 수치로 측정하게 됩니다.

 

 

참고로 우리 지구에서 생명이 살아갈 수 있는 최소의 수분 활성도는 0.585입니다.

 

수분 활성도가 이 수치 밑으로 내려가게 되면 생명이 살아갈 수 없는 환경이라고 판단할 수 있죠.

 

지구의 대기에서는 대류권까지가 이 수치에 해당되며, 그 위로(성층권 이상) 올라가게 되면 수치가 급격히 떨어져 생명이 살 수 없다고 할 수 있습니다.

 

최근 과학자들은 이러한 수분 활성도를 계산하는 방식을 이용해 금성의 황산 구름을 다시 분석해 봤는데요.

 

금성 대기의 수분 활성도 수치는 과학자들이 예상했던 것 보다도 훨씬 더 낮은 0.004 이하로 계산되었습니다.

 

즉, 금성의 대기 수분 활성도는 지구의 생명에게 필요한 최소의 수분 활성도 보다도 무려 100배나 더 낮았던 겁니다.

 

또한 과학자들은 같은 방법을 이용해 화성 대기의 수분 활성도도 분석해 봤습니다.

 

그 결과 화성 대기의 수분 활성도는 0.537로 계산되었는데요, 금성에 비하면 훨씬 높은 수치라고 할 수는 있지만 생명이 살아가기에는 여전히 낮은 수치라고 할 수 있었습니다.

 

 

이렇게 행성들의 대기를 하나씩 분석해 나가던 과학자들은 목성의 대기를 분석하면서 깜짝 놀라고 말았습니다.

 

1도 기대하지 않았던 목성 대기의 수분 활성도가 0.585로 지구 외 행성 중 가장 높게 나왔기 때문입니다.

 

또한 이 수치는 앞에서 말했던 것 처럼 지구의 생명을 기준으로 했을 때, 최소의 수분 활성도 수치이기도 했죠.

 

과학자들은 목성 표면에서 약 42~68km 높이의 지점을 분석해 이러한 결과를 얻을 수 있었습니다.

 

또 추가적으로 이 지점의 온도가 약 -40℃도 정도라는 사실도 알아낼 수 있었는데요.

 

온도가 많이 낮긴 하지만, 지구의 일부 생명체들은 이 정도 수준의 온도에서도 충분히 생존할 수 있습니다.

 

물론 다른 부정적인 조건들, 예를 들면 강한 자외선이나 영양소의 부족 등을 같이 고려해야 더 정확한 결과를 얻을 수 있을 겁니다.

 

하지만 지금까지의 결과를 보면, 적어도 금성보다는 생명에게 좀 더 유리한 환경을 가지고 있다고 말할 수 있습니다.

 

 

과학자들은 목성 바깥쪽 행성들은 데이터가 충분하지 않아서 분석을 진행하지 못했다고 하는데요.

 

나중에 제임스 웹 우주 망원경이 발사되면, 이 행성들의 분석도 차례대로 이루어질 수 있을 것으로 생각되고 있습니다.

 

또한 이 때가 되면, 목성의 대기도 지금보다 더 정밀하게 분석할 수 있게 될 겁니다.

 

 

이번의 분석 결과가 금성과 화성의 대기에 생명이 절대로 존재할 수 없다는 얘기는 아닙니다.

 

하지만 이곳에 생명이 존재하려면 적어도 지구 생명체와는 완전히 다른 메커니즘을 가지고 있어야 가능할 겁니다.

 

지금까지 과학자들은 생명을 찾기 위해 화성이나 금성을 주목에 왔었는데요.

 

하지만 미래에는 화성이나 금성이 아닌, 목성에 탐사선을 다시 보내야 할 지도 모르겠습니다.

 

 

 

2021.06.26 - [자연・우주] - 여러분들이 잘 모르는 우주와 관련된 "87가지" 흥미로운 사실

여러분들이 잘 모르는 우주와 관련된 "87가지" 흥미로운 사실

2021.04.12 - [자연・우주] - 이아페투스의 기묘하게 생긴 산맥의 정체는 과연 무엇일까?

이아페투스의 기묘하게 생긴 산맥의 정체는 과연 무엇일까?

2020.10.20 - [자연・우주] - 과학자들은 금성의 대기에서 또 다른 생명의 흔적을 발견했습니다.

과학자들은 금성의 대기에서 또 다른 생명의 흔적을 발견했습니다.