먼 우주에서 발견된 '행성 9' 처럼 행동하는 외계 행성

해왕성 바깥쪽에는 이상하게 움직이고 있는 작은 천체들이 있습니다.

 

이 천체들은 태양계의 다른 천체들과는 판이하게 다른 궤도를 그리며 태양을 공전하고 있죠.

 

그 모습은 마치 태양계 외곽에 있는 커다란 중력의 영향을 받고 있는 것처럼 보입니다.

 

그래서 과학자들은 해왕성 바깥쪽에 지구보다 더 거대한 "행성 9"이 존재할 것으로 생각해오고 있는데요.

 

하지만 아직까지 발견되지 않아서 그동안 다양한 추측들이 난무하고 있었습니다.

 

그런데 얼마전에 행성 9과 아주 비슷하게 행동하고 있는 외계의 행성이 발견되었습니다.

 

이번의 발견은 우리 태양계 외곽에 거대한 행성이 실제로 존재할 가능성을 더욱 높여주고 있습니다.

 

 

 

 

지구에서 336광년 떨어져 있는 곳에는 HD106906b라는 이름의 행성이 위치하고 있습니다.

 

이 행성은 목성 질량 11배에 달하는 아주 거대한 크기를 가지고 있는데요.

 

특이한 점은 이 행성의 주변에서 중심별을 확인할 수 없었고 또 규칙적인 궤도도 확인되지 않았다는 겁니다.

 

즉, HD106906b는 정처없이 우주를 떠돌아 다니는 떠돌이 행성(Rogue Planet)일 가능성이 매우 높아 보였습니다.

 

2013년에 발견된 HD106906ㅠ

하지만 얼마전에 이 행성에 대한 아주 흥미로운 사실이 새롭게 밝혀지게 되었습니다.

 

단순히 떠돌이 행성인 줄 알았던 이 행성에서 아주 규칙적인 궤도가 새롭게 발견된 겁니다.

 

또한 궤도를 분석해 본 결과 매우 먼거리에서 두 개의 별로 이루어진 중심별까지 확인할 수 있었죠.

 

이번의 발견은 허블 망원경이 14년 동안 수집해온 데이터를 분석하는 과정에서 이루어지게 되었습니다.

 

그동안 HD106906b의 궤도를 확인할 수 없었던 이유는 이 행성이 중심별에서 너무 멀리 떨어져 있었기 때문입니다.

 

무려 우리 자구에서 태양까지 거리의 약 730배, 즉 730AU나 멀리 떨어져 있었죠.

 

과학자들은 이 행성이 중심별을 한 바퀴 도는데 약 15,000년 이상이 걸릴 것으로 계산했습니다.

 

참고로 태양에서 해왕성까지의 거리는 약 30AU이며, 태양계 외곽인 태양권계면까지의 거리는 약 121AU 입니다.

 

 

과학자들은 이 행성이 원래 중심별 근처에서 태어났지만, 중심별인 쌍성의 격렬한 중력 상호 작용 때문에 바깥쪽으로 쫓겨났을 가능성이 높다고 제안했습니다.

 

하지만 다른 별이 이 쌍성계의 외곽을 지나쳐가면서 이 행성을 다시 안쪽으로 밀어넣어 줬을 가능성이 있습니다.

 

이 과정에 의해 이 행성은 중심별에서 21도 정도 기울어진 위치에 자리를 잡게 되었고, 공전 궤도도 한쪽으로 크게 치우쳐지게 되었습니다.

 

만약 이 곳에 우리 수준의 문명이 존재하고 있다면 분명 이 행성을 발견하지 못했을 겁니다.

 

그리고 어쩌면 이와 비슷한 사건이 우리 태양계에서도 일어났을 가능성이 있습니다.

 

일부 과학자들은 우리 태양계 외곽에 아홉번째 행성이 존재할 것이라 생각하고 있는데요.

 

해왕성 너머에 있는 천체들의 이상한 궤도를 계산해 봤을때, 분명히 태양계 외곽에 아직 발견되지 않은 거대한 천체가 존재할 수 밖에 없다고 확신하고 있습니다.

 

만약 해왕성 바깥 천체가 행성 9의 영향을 받고 있는 것이 맞다면, 이는 행성 9이 태양계 평면 대비 기울어진 궤도를 가지고 있다는 것을 의미합니다.

 

그래서 과학자들은 행성 9의 궤도가 HD 106906b의 궤도와 매우 유사할 것으로 생각하고 있죠.

 

즉, 행성 9도 HD 106906b와 비슷한 탄생 과정을 겪었을 가능성이 있다는 겁니다.

 

행성 9 역시 처음에는 태양계 안쪽에서 만들어졌지만, 거대한 목성의 중력에 의해 태양계 외곽으로 튕겨져 나갔습니다.

 

하지만 당시 태양계 외곽을 지나고 있던 별에 의해 행성 9은 태양에서 아주 멀리떨어진 장소에 자리를 잡게 되었을 겁니다.

 

과학자들은 행성 9이 태양과 해왕성 거리에서 20배나 더 멀리 떨어져 있고 크기는 지구의 10배, 공전 주기는 1만 ~ 2만 년 정도로 추정하고 있죠.

 

이렇듯 HD 106906b의 궤도 발견은 우리 태양계 외곽에도 이와 비슷한 행성이 존재할 가능성을 상당히 높여주고 있습니다.

 

과학자들은 지금도 HD 106906b에 대한 연구를 계속 진행하고 있습니다.

 

그동안 행성 9이 정말 행성이냐, 아니면 미니 블랙홀이냐를 두고 많은 논란이 있었는데요.

 

하지만 이번의 발견으로 태양계 외곽에는 아홉 번째 행성이 존재할 가능성이 더욱 높아졌습니다.

 

 

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