마침내 모유를 만들어내는 식물이 등장했습니다.
특정 식물의 유전자를 개조해서 인공적으로 만들어 낸 거죠.
대량 생산이 가능해진다면, 모유 분유의 등장으로 이어질 수 있게 됩니다.
또한 성인용 모유 음료가 편의점에 등장하게 될지도 모릅니다.
이번 연구는 Nature Food 2024년 6월 13일자에 게재되었습니다.
인간의 모유에는 아주 특별한 성분이 들어 있습니다.
바로 '모유 올리고당(HMO)'이라고 하는 당 성분인데요.
존재하는 모든 당 중에서, 가장 몸에 좋은 당이라고 할 수 있습니다.
모유 올리고당이 몸에 좋은 이유는 바로 다당류이기 때문입니다.
다당류는 당이 약 3개 ~ 10개로 결합된, 가장 복잡한 구조의 당을 말하는데요.
그 구조가 매우 복잡해서, 우리 몸에서 흡수되는 속도가 가장 느린 당이라고 할 수 있습니다.
그래서 혈당에 미치는 영향이 가장 적어서, 가장 건강에 좋은 당이라고 할 수 있죠.
반대로 주스에 들어가는 과당과 설탕은, 단당류와 이당류라고 합니다.
이러한 단당류와 이당류들은 각각 당이 한 개와 두 개로 아주 단순하게 구성되는데요.
이러한 단순한 구조의 당들은, 상대적으로 혈당을 더 빠르게 올리게 됩니다.
당연히 다당류에 비헤서 건강에 좋지 않다고 할 수 있겠죠.
그 외에도 모유 올리고당은 아기의 성장에 특환된 성분들이 많이 들어있습니다.
특히 강력한 프리바이오틱스 효과는, 아기의 장내 세균의 성장을 빠르게 촉진시키는데요.
이를 통해 면연력을 발달시켜 감염 등의 위험을 줄이는데 아주 큰 도움을 주게 됩니다.
이렇게 아기의 성장 발달에 탁월한 모유 올리고당은 인공 생산이 아주 어렵습니다.
제작 과정이 매우 까다롭고, 또 만들 수 있다고 해도 비용 대비 생산량이 아주 적죠.
그래서 모유 올리고당 분유는 거의 없으며, 있다고 해도 함유량이 적고 매우 비쌉니다.
그런데 이제 일반적인 분유에도, 이 모유 알리고당이 듬뿍 들어갈 수 있게 되었습니다.
얼마전 과학자들이 모유 올리고당을 만들어 내는 식물을 개발했기 때문인데요.
과연 과학자들은 어떻게 해서, 식물에서 모유 올리고당을 만들 수 있었을까요?
사실 대부분의 식물들은 태양 빛과 이산화 탄소를 이용해서 당을 만들 수 있습니다.
뿐만 아니라, 단순한 구조의 단당류에서 부터 아주 복잡한 다당류까지 다양하게 만들 수 있죠.
과학자들이 주목한 것은 바로 식물의 이러한 당 생산 능력이었습니다.
이러한 식물들이 기능을 조작하면, 몸에 좋은 다당류를 만들 수 있지 않을까라고 생각한거죠.
그래서 과학자들은 니코티아나 벤타미아나라는 식물의 유전자를 개조해보기로 했습니다.
니코니아타...어디서 들어본 이름같지 않나요? 맞습니다. 이 식물은 담배의 친척뻘 되는 식물입니다.
과학자들은 이 담배 식물의 유전자를 조작해서 당을 만드는 특정 효소를 개조시켰는데요.
그러자 이 식물이 만들어내던 단당류들이 서로 결합되더니 다당류로 변화하기 시작했습니다.
더욱 놀라운 것은, 변화된 다당류의 분자 구조가 모유 올리고당과 매우 유사했다는 거죠.
특히 모유 올리고당을 구성하는 3개의 주요 성분을 완벽하게 만들어내고 있었습니다.
한 생물이, 이 3개의 주요 성분을 모두 만들어내는 경우는 인간 외에는 이 식물이 처음이었습니다.
물론 식물이 만들어내는 모유 올리고당의 대량 생산에는, 시간이 더 걸리게 될 겁니다.
하지만 일단 대량 생산이 가능해진다면, 분유 시장에 커다란 변화를 일으킬 수 있게 될텐데요.
이제 모유 올리고당이 듬뿍 함유된 저렴한 가격의 분유가 등장하게 될 겁니다.
또한 모유 올리고당이 들어간 다양한 건강 음료들이 출시될 가능성도 높다고 할 수 있죠.
어쩌면 가까운 미래에는 '성인용 모유'가, 편의점에서 판매되고 있을지도 모르겠습니다.
음료 이름에 모유가 들어가서.약간 좀 이상할 수도 있지만, 어쨋든 건강에는 엄청나게 좋을 겁니다.
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