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제임스 웹 우주 망원경(JWST)으로 촬영된 숨 막히는 천체 이미지가 새로 공개되었습니다.
지구로부터 약 1470 광년 떨어진 허빅-아로천체(Herbig-Haro object)인 "HH 46/47"의 중심으로 촬영한 것인데요
그러나 사람들의 관심은 HH 46/47과는 전혀 다른 곳에 집중되었습니다.
이미지의 중앙 아래에 보이는 "물음표" 모양 천체가 소셜 미디어에서 화제가 되고 있습니다.
크게 확대하지 않으면 보이지 않을 정도로 작지만, X(구 Twitter)나 Reddit에서는 HH 46/47보다 "물음표"가 더 많은 관심을 받고 있습니다.
원래 사진의 주인공인 "HH 46/47"의 아래에 나타나 관심을 끌고 있는 "물음표"의 정체는 과연 무엇일까요?
일단 제임스 웹이 원래 촬영한 이미지의 정체인 "HH 46/47"가 어떤 천체인지 부터 살펴보겠습니다.
HH 46/47은 미국 항공우주국(NASA)과 유럽 우주 기구(ESA)이 공동 운영하는 JWST에 탑재된 "근적외선 카메라(NIRCam)"로 촬영되었습니다.
이 천체는 지구로부터 "큰곰자리" 방향에으로 약 1470 광년 떨어진 곳에 위치하고 있으며, 태어난 지 불과 몇 천 년 밖에 되지 않은 매우 어린 별입니다.
지금까지의 연구에 따르면, HH 46/47은 두 개의 별이 짝을 이루고 있으며, 이들이 양방향으로 가스와 먼지의 제트를 발사하고 있음이 밝혀졌습니다.
그래서 이미지로 보면, 중앙의 붉은 가스 같은 것들이 오른쪽 위와 왼쪽 아래로 뻗어나가는 성운처럼 나타나고 있죠.
이 가스의 제트는 주변의 가스와 먼지에 부딪혀 자극을 받아 아주 밝게 밝게 빛나게 됩니다.
이렇게 관측할 수 있는 어린 별의 주위를 둘러싼 성운이 "허빅-아로천체"입니다.
이번에 공개된 이미지는, 사람의 눈에 보이지 않는 적외선 파장 데이터를 기반으로 시각적으로 표현된 것입니다.
예를 들어, 파장이 1.15μm이면 파란색, 4.7μm이면 빨간색과 같은 식이죠.
이미지의 빨간색은 앞서 언급한 대로 어린 별의 짝에서 나오는 제트입니다. 그 주변을 희미하게 둘러싸고 있는 파란 부분은 가스와 먼지 구름의 확산입니다.
또한 HH 46/47의 주변에 흩어져 있는 흰색, 파란색, 빨간색, 주황색의 빛으로 된 점들은 모두 별이나 은하에 해당합니다.
그리고 이 많은 별들과 은하들 중에서 "물음표" 모양을 하고 있는 이상한 천체가 발견된 겁니다.
이제 잘 보이시나요? 아래의 사진에서 빨간 박스로 체크한 부분에 물음표가 있습니다.
하지만 여전히 너무 작아서 잘 보이지 않죠? 그래서 좀 더 확대해 보겠습니다.
이렇게 하면 확실히 주황색으로 빛나는 "물음표" 마크가 분명히 확인됩니다.
너무나 완벽한 "물음표" 마크라서, 이미지를 만든 NASA와 ESA의 조작 의혹도 제기되었지만, 이에 대한 ESA 관계자의 주장은 "이것은 분명히 진짜 천체입니다"라고 말하고 있습니다.
그렇다면 이렇게 이상한 천체의 정체는 무엇일까요?
전문가들에 따르면, 이는 2개 이상의 은하가 충돌하여 융합하고 새로운 형태로 변화하는 과정에 있을 가능성이 높다고 합니다.
"물음표" 위의 곡선은 비틀린 나선 은하와 비슷하며, 아래 점 부분은 더 작은 은하로 추측됩니다.
또한 점으로 향해 뻗어나가는 곡선은, 은하 간의 인력 상호 작용으로 인해 비틀려 생긴 결과라고 합니다.
다만 이 천체까지의 거리가 너무 멀어서 "물음표"의 진짜 정체는 여전히 "물음표"로 남아 있습니다.
게다가 "물음표" 모양으로 보이게 되는 것은 촬영된 각도의 차이이며, 다른 각도에서 촬영하면 다른 모양으로 보일 수도 있습니다.
이러한 은하 간의 융합은 우주에서 흔한 현상이지만, 관측의 예는 많지는 않기 때문에, 이를 계기로 이 "물음표" 천체는 새로운 조사 대상이 될 수도 있을 겁니다.
우리가 사는 은하도 앞으로 이와 비슷하게 40억 년 후에 인근의 안드로메다 은하와 충돌할 것으로 예상되고 있습니다.
일반적으로 별의 형성에는 수백만 년 단위의 시간이 걸리므로, 아직 몇 천 년 밖에 안된 "HH 46/47"은 별의 진화 과정을 연구하는 데 있어서 아주 훌륭한 대상입니다.
연구원들은 "별 형성 초기 단계에서 어떻게 별이 질량을 모으는지에 대한 새로운 통찰력을 얻을 수 있을 것"이라고 말하고 있습니다.
https://youtu.be/qSDX6vwUaB4?si=T8a9sP2WZbpDqUeh
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