태양계로 들어온 천체가 스스로 빛을 내는 것 같습니다. 뭔가 좀 이상합니다.

 

 

 

최근, 우리의 태양계를 스쳐 지나가는 낯선 천체가 포착되었습니다.

 

이름은 3I/ATLAS. 어쩌면 이미 들어보셨을 수도 있는데요.

 

이 천체는 최초 발견 당시 거대한 혜성으로 추정되었습니다.

 

하지만 얼마전에 나온 새로운 관측 결과는, 이 천체를 더욱 미스터리한 존재로 만들고 있습니다.

 

과연 이 천체의 정체는 무엇일까요?

 

 

 

 

 

 

허블 우주 망원경이 포착한 사진입니다.

 

3I/ATLAS 주변에 마치 헤드라이트처럼, 한쪽 방향으로 집중된 빛나는 영역이 보이는데요.

 

얼핏봐도 긴 꼬리의 형태로 빛이 펴져나오는, 일반적인 혜성과는 확연히 다른 모습입니다.

 

마치 스스로 빛을 내는 듯한 기이한 모습.

 

그래서 과학자들 사이에서도, 이 섬광의 정체에 대해서 논란이 끊이지 않고 있습니다.

 

 

 

 

 

처음에 과학자들은 3I/ATLAS가, 약 19km에 달하는 거대한 혜성으로 추정했었습니다.

 

당연히 밝은 빛은, 혜성이 태양빛을 반사하며 빛나는 것으로 예상했었죠.

 

하지만 최근의 관측 결과는 뭔가 좀 이상했는데요.

 

천체의 밝기가 거리가 멀어질수록 예상보다 훨씬 빠르게 감소하는 현상이 보고되었습니다.

 

이는 일반적인 혜성에게서 관측되는 빛과는 매우 다른 패턴입니다.

 

일반적인 혜성은, 핵을 둘러싼 거대한 가스와 먼지 구름 전체가 태양빛을 반사합니다.

 

그래서 마치 '안개등'처럼 중심부에서 멀어져도, 빛이 서서히 약해지게 되죠.

 

하지만 3I/ATLAS의 경우, 마치 특정 지점에 있는 '레이저 포인터'와 같은 모습을 보였습니다.

 

태양 빛이 그 중심부를 조금만 벗어나도, 천체의 빛이 급격하게 어두워졌습니다.

 

이것은 빛이 넓은 영역에서 반사되는 것이 아니라, 아주 좁은 영역에서 직접 생성되고 있을 가능성을 암시했죠.

 

또한 3I/ATLAS는, 매우 심상치 않은 움직임까지 보이고 있었습니다.

 

 

 

 

 

연구팀은 3I/ATLAS가, 금성, 화성, 목성 세 개의 행성 근처를 차례로 지나가게 될 것으로 예상하고 있는데요.

 

그런데 자연적인 우주의 암석이 무작위로 이런 복잡한 궤적을 그릴 가능성은 극히 낮습니다.

 

과학자들이 계산한 확률은 고작 0.005% 미만에 불과하죠.

 

더욱 놀라운 점은, 3I/ATLAS에서는 혜성의 특징적인 가스와 먼지 구름인, '코마'가 뚜렷하게 관측되지 않는다는 겁니다.

 

이는 3I/ATLAS가 일반적인 혜성과는 근본적으로 다른 성질을 가지고 있을 가능성을 시사합니다.

 

그렇다면, 도대체 이 기묘한 섬광의 정체는 무엇일까요?

 

과학계는 현재, 여러 자연 현상의 가능성을 하나씩 검토하고 있습니다.

 

첫 번째 가설은, '먼지'입니다.

 

천체가 태양에 가까워지면서, 표면의 먼지가 가열되어 빛을 낸다는 것이죠.

 

하지만 이 가설은, 빛이 거리에 따라 급격히 어두워지는 현상을 설명하지 못합니다.

 

 

 

 

두 번째 가설은, '마찰열'입니다.

 

하지만 우주 공간은 물질의 밀도가 너무 희박해서, 이 정도 빛을 낼 마찰을 일으키는 것은 불가능에 가깝죠.

 

항성 폭발의 뜨거운 '파편'이라는 가설도 있지만, 지금까지 관측된 데이터와는 일치하지 않았습니다.

 

심지어 스티븐 호킹이 예측했던. '미니 블랙홀'의 가능성까지도 제기되었는데요.

 

하지만 현재의 밝기를 내려면 블랙홀의 질량이 훨씬 더 작아야 하고, 그렇게 되면 지금의 궤도를 설명할 수 없습니다.

 

결국, 현재까지 제기된 모든 '자연적'인 설명은, 이 기묘한 섬광이라는 벽에 부딪히게 되었죠.

 

그래서 과학자들은 오는 10월 3일, 3I/ATLAS가 화성에 가장 가까이 접근할 때를 기다리고 있습니다.

 

이 때가 되면 지금보다 더 자세한 이미지를 얻을 수 있을 것으로 기대되고 있는데요.

 

앞으로 나오게 될 새로운 관측 자료는, 3I/ATLAS의 정체를 밝히는 데 결정적인 단서가 될 수 있을 겁니다.

 

 

 

 

 

과연 3I/ATLAS는 평범한 우주의 암석일까요?

 

아니면, 우리가 상상조차 할 수 없는 기원을 가진, 무언가일까요?

 

태양계를 스쳐 지나가는 이 수수께끼의 섬광에 담긴 진실이, 몇개월 뒤 밝혀지게 됩니다.