과학자들은 42억 년 전의 화석을 발견했습니다. 그것은 이미 고도로 진화되어 있었습니다.

 

 

 

약 42억 년 전, 지구에서 최초의 생명체가 등장했습니다.

 

이 생명체의 이름은 루카(LUCA). 

 

현재 지구에 존재하는 모든 생명체들의 공통 조상으로 생각되는 생명체죠.

 

그래서 루카는 극도로 단순하고 원시적인 형태의 미생물이었을 것으로 생각되어 왔습니다..

 

그런데 얼마전, 과학자들은 루카에 대해서 충격적인 사실을 발견하게 되었는데요.

 

당시 루카는 이미 고도의 "면역 시스템"을 갖추고 있었다는 사실이 새롭게 밝혀진 겁니다.

 

지구 탄생 3억 년 만에 등장한, 지구 최초의 생명체 루카.

 

과연 루카는 어떻게 이렇게 복잡한 시스템을 이 때부터 갖추고 있었던 걸까요?

 

그리고 루카는 당시에 무엇으로부터 자신을 지키려고 했었던 걸까요?

 

 

 

 

 

 

 

형성 초기의 지구는 극도로 불안정 했습니다.

 

잦은 운석 충돌, 극심한 화산 활동 등등...생명이 살아가기엔 매우 혹독했죠.

 

그래서 과학자들은 초기의 지구에는 생명이 존재할 수 없다고 생각해 왔습니다.

 

혹시 어떠한 생명이 탄생되었다 하더라도, 얼마 못가서 모두 멸종되었을 겁니다.

 

 

 

 

 

 

그러던 중 과학자들은 아주 오래된 미생물의 화석을 발견하게 되었는데요.

 

다양한 생물학적 기법으로 이 화석을 분석해 본 결과, 이 화석은 상상하기 어려울 정도로 오래된...

무려 약 42억 년 전에 존재했었던 미생물의 화석이었던 것으로 밝혀지게 되었습니다.

 

그리고 과학자들은 이 미생물에게 루카(LUCA)라는 이름을 붙여주게 되었죠.

 

현재 루카는 지구 최초의 생명체, 즉 지구 상에 존재하는 모든 생명체들의 공통 조상이라 생각되고 있습니다.

 

당연히 과학자들은 루카가 매우 원시적인 형태의 미생물일 것이라고 생각했습니다.

 

하지만 최근의 연구 결과는, 루카가 생각보다 복잡한 생명체일 가능성을 보여주고 있는데요.

 

루카에게서 매우 복잡하고 다양한 방어 시스템이 발견되었기 때문입니다.

 

특히 루카는 바이러스를 방어할 수 있는 고도의 면역 시스템을 이미 갖추고 있었죠.

 

이는 42억년 전 부터 루카는 이미, 바이러스와의 싸움을 전제로 진화를 하고 있었다는 의미입니다.

 

또한 과학자들은 루카의 경이로운 생존 시스템도 발견할 수 있었는데요.

 

루카는 산소가 없는 환경에서도 에너지를 생산할 수 있는 대사 시스템도 갖추고 있었습니다.

 

이는 루카가 심해나 고온 등 극한에 가까운 환경에서도 충분히 활동했을 가능성을 시사하고 있죠.

 

즉, 루카는 아주 원시적인 형태의 생명체가 아니라, 이미 상당히 진화된 형태의 생명체였다는 겁니다.

 

그렇다면 태초의 지구에서 어떻게 이렇게 복잡한 생명체가 출현하게 되었던 걸까요?

 

 

 

 

 

 

 

이에 대해서 과학자들은 크게 두 가지의 시나리오를 생각하고 있습니다.

 

첫 번째는, 루카는 사실 지구의 생명체가 아니라, 다른 천체의 생명체일 가능성입니다.

 

사실 루카는 우주 어딘가에 있는 다른 천체에서 생겨나, 오랜 시간에 걸쳐 진화했을 수 있죠.

 

그리고 어떠한 계기로 소행성이나 혜성으로 옮겨서, 지구로 이동해 왔을 가능성이 있습니다.

 

만약 그렇다면, 42억 년 전에 이미 복잡한 면역 시스템을 갖추고 있던 루카의 모습이 설명될 수 있습니다.

 

사실 지구 최초의 생명이, 지구 바깥에서 유래했다는 '외부 기원설'은 예전부터 있어 왔는데요.

 

이번에 새롭게 밝혀진 루카의 복잡성은, 이 가설에 더욱 힘을 실어주게 되었습니다.

 

만약 이들이 우주에서 온 것이라면, 우주에는 고도로 진화된 생명체들이 존재한다는 얘기가 됩니다.

 

그리고 두 번째는, 태초의 생명이 생각보다 훨씬 더 빠르게 진화를 이루었을 가능성입니다.

 

가혹한 초기의 지구 환경이, 생물 간의 유전자 교환이나 바이러스와의 싸움을 촉진했을 수 있는데요.

 

이 과정에서 루카는 세대를 거듭하며, 더 빠르게 면역 시스템 등을 발전시켜 나가게 되었을 겁니다.

 

즉, 루카는 태초의 지구에서 살아남기 위해, 면역 시스템부터 가장 먼저 발달시켰다는 거죠.

 

만약 루카의 진화가 빠른 것이었다면, 기존의 오래된 이론을 뒤집는 결과가 될 수도 있습니다.

 

그동안 과학자들은 지구 초기의 생명체들은 매우 단순한 형태일 것이라 생각해 왔었기 때문인데요.

 

하지만 어쩌면 우리는 생명의 진화 속도와 다양성에 대해서 다시 생각해봐야 할지도 모릅니다.

 

 

 

 

 

 

약 42억 년 전, 이미 복잡한 시스템을 갖추고 있던 생명체 루카.

 

과연 루카는 다른 천체에서 진화되어 지구로 옮겨진 생명체였을까요?

 

아니면 가혹한 태초의 지구 환경에 적응하기 위해 빠르게 진화된 생명였을까요?

 

어쨋든 루카는 바이러스와의 끝없는 전쟁 속에서 진화를 계속해 나갔습니다.

 

그리고 수십 억 년 후, 루카는 지구에서 더욱 복잡하고 다양한 생명체로 진화되었죠.

 

우리는 여전히 루카의 기원에 대해서 알지 못합니다.

 

하지만 분명한 것은, 약 42억 년 전 루카의 등장으로 지구의 역사는 완전히 바뀌게 되었다는 겁니다.

 

 

 

 

 

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