약 45년 전 우주에서 매우 강력한 신호가 수신되었습니다.
이 신호는 약 72초 동안 지속되었으며, 두 번 다시 반복되지 않았죠.
당시 이 신호를 발견한 과학자는 너무 놀란나머지 "wow!"라는 메모를 남겼는데요.
그 이후로 이 신호는 wow 신호(wow signal)라고 불리게 되었습니다.
많은 과학자들은 이 신호가 외계 지적 문명이 보낸 신호일 가능성이 있다고 생각했습니다.
하지만 신호가 도대체 어디에서 온 것인지는 정확히 특정할 수는 없었죠.
그런데 최근 한 과학자가 드디어 이 신호의 발신지를 특정하는데 성공했다고 합니다.
와우 신호는 45년이 지난 지금까지도 해결되지 않았습니다.
다시 말해서, 외계 지적 문명의 신호일 가능성이 여전히 남아 있다는 겁니다.
와우 신호는 1420.4056MHz의 주파수 대역으로 우리에게 수신되었는데요.
(수소의 주파수 대역 : 1420.40575177MHz)
이 주파수 대역은 수소 원소에 의해 생성되는 주파수 대역과 거의 동일합니다.
그래서 당시 과학자들은 이 신호가 외계 지적 문명의 신호일 가능성이 높다고 판단했었죠.
왜냐하면 수소는 우주에서 가장 흔하고 또 가장 쉽게 인식할 수 있는 원소이기 때문입니다.
뿐만 아니라 수소의 주파수 대역은 매우 강력해서 원거리 전송에 아주 적합하기도 하죠.
그래서 과학자들은 외계 문명이 메시지를 보내 온다면, 이러한 주파수 대역을 이용할 것이라 예측했었습니다.
그런데 이 신호가 진짜 외계 문명이 보낸 신호가 맞다면, 어째서 반복되지 않았던 걸까요?
혹시 혜성이나 기타 자연적인 사건에 의해서 발생된 일시적인 신호일 가능성은 없을까요?
물론 자연적인 사건에서 발생된 신호일 가능성을 완전히 배제할 수는 없습니다.
하지만, 신호가 반복되지 않았다고해서 외계 문명의 신호가 아니라고 생각할 이유도 없습니다.
왜냐하면 우리도 M13 구상성단을 향해 일회성 메시지를 보냈던 적이 있었기 때문입니다.
또 앞으로도 일회성 메시지를 우리 은하의 중심으로 보낼 계획을 하고 있죠.
외계의 지적 문명도 우리의 태양계를 향해 일회성 메시지를 보낼 가능성이 충분히 있습니다.
또한 주파수 대역이나 신호의 특성을 봤을 때, 지구에서 발생되었을 가능성도 낮아 보입니다.
(가능성이 없다는 것은 아닙니다.)
그래서 과학자들은 이 와우 신호의 발신지를 알아내기 위해서 다시 조사를 진행했는데요.
과학자들은 궁수 자리 방향으로 두 개의 영역에 대해서 집중적으로 조사를 진행했습니다.
이 영역은 당시 와우 신호를 감지했던 전파 망원경의 두 안테나가 바라보던 방향인데요.
(오하이오 주립 대학 전파 천문대(일명 빅이어), 1998년에 해체되었음)
참고로 당시 전파 망원경에는 감지된 신호를 수신기로 내보내는 안테나 두 개가 설치되어 있었습니다.
하지만 정확히 어느 안테나에서 이 신호를 감지했었는지 까지는 알 수가 없었죠.
그래서 과학자들은 이 두 안테나가 향했던 두 영역을 모두 조사하기로 결정한 겁니다.
과학자들은 특히 G형과 K형 주계열성을 집중적으로 살펴보기 시작했는데요.
참고로 우리 태양은 G형 주계열성(황색 왜성)이며, K형 주계열성(주황색 왜성)도 태양과 많이 비슷한 항성입니다.
이렇게 우리 태양과 비슷한 항성을 기준으로 삼은 이유는, 바로 우리가 이곳에 살고 있기 때문입니다.
사실 인류는 우주에서 우리가 알고 있는 유일한 지적 생명체입니다.
우리는 G형 주계열성인 태양계에 속해있는 지구라는 행성에서 지금의 문명을 이룩했죠.
암튼, 과학자들은 이 두 영역에서 태양과 아주 비슷한 항성을 하나 발견할 수 있었습니다.
이 항성은 지구에서 약 1800광년 떨어져 있었으며, 온도와 지름, 밝기가 상당히 비슷했는데요.
(2MASS 19281982-2640123)
과학자들은 와우 신호가 이 항성의 주변에서 나왔을 가능성이 가장 높을 것으로 계산했습니다.
물론 우리에게서 너무 멀리 떨어져 있어서, 자세히 연구하기는 무척 어렵습니다.
하지만 이 항성은 생명이 거주할 수 있는 외계 행성을 찾기에 아주 좋은 표적이 될 수 있을 겁니다.
45년 만에 와우 신호의 발신지가 특정되었지만, 아직 확신하기에는 이릅니다.
일단 이 항성의 주변에 생명이 거주할 수 있는 행성이 존재하는지 찾아야 합니다.
이 항성의 주변에는 지구와 유사한 행성이 정말로 존재하고 있을까요?
만약 존재한다면, 와우 신호는 그곳에서 왔을지도 모릅니다.
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