얼마전 아주 깊은 우주에서 거대한 은하가 발견되었습니다.
* 이 은하는 지금까지 발견된 모든 전파 은하들 중에서 가장 거대했는데요.
* 현재 가장 거대한 은하라는 타이틀을 가지고 있는 IC 1101 은하보다도 4배나 더 거대했습니다.
(단순 크기 비교)
그리고 우리의 은하보다는 무려 160배나 더 거대하죠.
그런데 이 괴물 은하는 뭔가 좀 이상해 보입니다.
엄청난 크기에 비해서 은하의 질량이 이상할 정도로 낮고 중심은 너무 조용합니다.
이 거대한 은하의 이름은 알키오네우스(Alcyoneus)입니다.
올림포스 신들과 싸우다가 헤라클래스에게 죽임을 당했던 신화 속 거인의 이름이죠.
그 이름에 걸맞게 이 은하는 1630만 광년(5메가파섹(mpc))이라는 어마어마한 크기를 가지고 있습니다.
또한 이 은하의 양쪽에는 아주 거대한 전파 로브가 길게 펼쳐져 있었는데요.
이러한 전파 로브는 은하 중심의 아주 활동적인 초대질량 블랙홀에 의해서 만들어지게 됩니다.
은하 중심의 초대질량 블랙홀은 주변의 물질을 집어삼킴과 동시에 강렬한 제트를 양쪽으로 뿜어냅니다.
그리고 블랙홀이 뿜어낸 제트는 오랜 시간에 걸쳐 퍼져나가며 이러한 전파 로브를 만들어내죠.
이러한 현상은 활동적인 블랙홀을 가지고 있는 은하가 겪게되는 아주 정상적인 과정입니다.
사실 우리의 은하도 이정도는 아니지만 약한 전파 로브를 가지고 있습니다.
암튼, 알키오네우스가 가지고 있는 전파 로브는 지금까지 발견된 것들 중에서 가장 거대했는데요.
그렇다면 이 은하의 중심에는 역대급으로 거대한 블랙홀이 분명히 존재하고 있다는 겁니다.
그런데 이 은하의 중심을 살펴보던 과학자들은 곧 당황하고 말았습니다.
이 은하의 중심에서 계산된 블랙홀의 질량이 태양의 약 4억 배 밖에 되지 않았던 겁니다.
일반적인 전파 은하에서 발견되는 블랙홀의 질량에 비해서 상당히 작은 편에 속했죠.
참고로, 처녀자리 A은하(M87)의 크기는 약 12만 광년으로, 알키오네우스보다 약 135배나 더 작습니다.
그런데 처녀자리 A은하의 중심에는 태양 질량의 약 3억 배의 블랙홀이 존재하고 있습니다.
즉, 엄청난 크기의 차이에도 불구하고 두 은하의 블랙홀의 질량은 별 차이가 없다는 겁니다.
또한 이 은하의 전체 질량은 태양의 약 2,400억 배로, 은하의 크기에 비해서 아주 적었는데요.
160배나 더 작은 우리 은하의 절반밖에 되지 않는, 이상할 정도로 가벼운 질량이었습니다.
알키오네우스의 이상한 점은 은하와 블랙홀의 질량 뿐만이 아니었습니다.
알키오네우스의 중심에서 나오고 있는 광도의 밀도가 일반적인 전파 은하보다 낮았습니다.
또한 은하의 중심에 있던 항성들의 질량도 훨씬 낮은 편이었죠.
그리고 이곳의 블랙홀은 거대한 전파 로브를 만들어낼 정도로 그렇게 활발해 보이지 않았습니다.
이 은하의 중심은 엄청난 크기에 비해서 이상할 정도로 평온해 보였습니다.
사실 과학자들도 이부분에 대해서는 아직 정확히 이해하지 못하고 있는 상황입니다,
다만 은하가 거대해질 수 있는 몇가지 가능성을 제안했는데요.
첫 번째는, 이 은하의 주변 밀도가 다른 곳보다 훨씬 낮아서 이례적으로 블랙홀의 제트가 확장되었을 가능성입니다.
두 번째는, 우주를 구성하고 있는 우주 망(cosmic web)의 필라멘트에 이 은하가 걸쳐 있다는 겁니다.
그리고 성장에 필요한 성분을 이 필라멘트를 통해서 대량으로 제공받았을 가능성이 있다는 거죠.
어쨋든 중요한 것은, 이 은하의 성장이 은하와 블랙홀의 질량과 크게 관련이 없어 보인다는 겁니다.
또한 매우 길게 뻗어있는 전파 로브 역시도 이러한 특성과는 거리가 멀어보이죠.
그래서 과학자들은 알키오네우스 은하가 이렇게 거대해진 원인을 찾는데 집중하고 있는데요.
만약 이 비밀을 알아낼 수 있다면, 다른 은하들의 성장 과정을 알아내는데 많은 도움이 될 겁니다.
지금도 이 거대한 은하는 우주의 깊은 곳에서 계속 자라나고 있습니다.
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