약 35억년 전, 거대한 소행성이 화성에 떨어졌습니다.
이 소행성은 화성의 표면에 충돌하면서 아주 커다란 분화구를 만들어 냈는데요.
시간이 흘러 이 분화구에는 서서히 물이 고이게 되었고, 결국 커다란 호수로 변하게 되었습니다.
어쩌면 당시 이 호수에는 수 많은 화성의 고대 생명체들이 살아가고 있었을지도 모릅니다.
만약 이곳에 생명이 존재했었다면, 이 호수의 바닥에는 아직도 생명의 흔적이 남아있을 수도 있습니다.
그리고 얼마전 큐리오시티는 이 호수 바닥에 대한 1차 조사를 마쳤습니다.
얼마전 화성 탐사 로버 큐리오시티는 게일 분화구의 바닥을 조사했습니다.
큐리오시티는 이곳에서 점토(찰흙같은 흙)가 많이 포함되어 있는 퇴적암을 발견하게 되었는데요.
일반적으로 점토는 암석이 분해(풍화)되면서 그 안에 있던 다양한 광물들이 물과 접촉하여 만들어 집니다.
지구에서 발견되고 있는 많은 미생물들의 화석이 이러한 점토층에서 발견되고 있죠.
그래서 화성에서 발견된 점토는, 화성에서 생명의 흔적을 찾고 있는 과학자들에게 아주 중요하다고 할 수 있습니다.
그런데 큐리오시티가 발견한 화성의 점토는 지구에서 발견되고 있는 점토와는 많이 달라보였습니다.
지구에서 발견되는 점토에는 주로 규소나 알루미늄 등의 다양한 광물들이 포함되어 있는데요.
하지만 화성에서 발견된 점토 안에는 산화철이라는 성분이 대부분을 차지하고 있었습니다.
산화철은 주로 철과 산소가 만났을 때 만들어지는 화합물입니다.
화성이 붉은색으로 보이는 이유는 바로 화성의 표면에 이 산화철이 아주 많기 때문이죠.
화성의 점토가 대부분 산화철로 이루어져 있다는 얘기는, 기존의 성분들이 거의 소멸되었다는 것을 의미합니다.
과학자들은 화성의 점토가 산화철로 가득해진 이유를 "염수(소금물)"때문이라고 생각하고 있는데요.
과거 게일 분화구에 존재했던 호수가 모두 말라버린 뒤, 이곳에는 어떠한 이유로 인해서 염수가 들어차게 되었을 겁니다.
그리고 이 염수는 다양한 광물과 또 어쩌면 생명들로 북적이던 분화구의 바닥으로 계속 스며들게 되었습니다.
이로인해 게일 분화구의 점토층이 보관하고 있던 고대의 기록들은 모두 깨끗하게 지워져 버렸습니다.
이러한 모든 화학적 변형 과정을 가리켜 "속성 작용(다이아제네시스, diagenesis)" 이라고 합니다.
그동안 과학자들은 게일 분화구에 점토층이 있다면, 수십억 년 전의 성분을 그대로 간직하고 있을 것이라 생각해 왔었죠.
그런데 이번에 큐리오시티 로버에 의해 전혀 그렇지 않다는 사실을 새롭게 알 수 있게 되었습니다.
즉, 먼 옛날 화성에 존재했었을 지도 모르는 초 고대 생명들의 흔적이 완전히 리셋되었다는 겁니다.
화성의 다른 지역은 어떤지 정확히 알 수 없지만, 과학자들은 게일 분화구와 크게 다르지 않을 것으로 생각하고 있습니다.
그럼에도 불구하고 게일 분화구에는 생명의 흔적이 발견될 가능성이 여전히 남아 있는데요.
나중에 생긴 염수가 분화구의 바닥으로 스며들어가 다양한 화학적 과정을 일으켜 새로운 생명을 탄생시켰을 가능성이 있다는 겁니다.
비록 속성 작용에 의해 화성 지표면에 존재했던 생명의 흔적은 지워졌어도, 지표면 아래에는 생명의 흔적이 아직도 남아 있을 수 있습니다.
이번의 발견으로 과학자들은 아주 중요한 사실을 깨닫게 되었습니다.
화성에서 발견되는 암석에는 과거 화성의 기록이 모두 보존될 수 없다는 사실에 대해서 말이죠.
그래서 현재 큐리오시티는 호수가 사라진 후에 만들어진 것으로 추정되는 암석들을 찾고 있습니다.
또한 최근에 게일 분화구 부근에서 감지된 메탄의 근원을 찾기 위한 탐사도 동시에 진행되고 있는데요.
(https://www.researchsquare.com/article/rs-569847/v1)
지구에서 메탄은 대부분은 생물학적인 원인에 의해 발생되고 있기 때문에, 과학자들은 여전히 게일 분화구를 주목하고 있습니다.
비록 화성의 많은 흔적들은 지워져 버렸지만, 그래도 아직 가능성은 남아 있습니다.
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