오리너구에게서 아주 이상한 것이 새롭게 발견되었습니다.

여기 세상에서 가장 이상한 동물이 있습니다.

이 동물은 포유류임에도 불구하고 알을 낳으며, 새끼들에게 모유를 먹일 수 있는 젖꼭지가 없습니다.

그리고 이 동물은 태평양먹장어와 비슷한 눈을 가지고 있고, 위를 가지고 있지도 않습니다.

또한 이빨대신 조류의 특징이라고 할 수 있는 부리와 파충류의 특징인 강력한 독도 가지고 있죠.

즉, 이 동물은 포유류와 파충류 그리고 조류와 장어의 특징을 모두 가지고 있는 겁니다.

그리고 과학자들은 얼마전에 이 포유류에게서 아주 이상한 특징을 하나 더 발견했습니다.

역시 이 동물은 신이 실험삼아 만들어낸 동물이었던 걸까요?

 

 

 

이상하게 생긴 이 동물의 정체는 바로 "오리너구리" 입니다.

기존의 동물에서는 볼 수 없는 이상한 특징들을 많이 가지고 있어서 오리너구리속이 새롭게 만들어졌을 정도죠.

당시 오리너구리의 표본을 처음 본 사람들은 여러 동물을 짜집어 만든 가짜 표본이라며 믿지 못할 정도였습니다.

오리너구리가 발견된지 200년 이상이 지났지만 여전히 이상해 보이는 동물임에는 변함이 없습니다.

최근에 과학자들은 오리너구리에게서 아주 이상한 특징을 새롭게 발견했다고 발표했는데요.

오리너구리에게 자외선을 비추었더니 털이 청록색의 형광빛으로 빛나고 있었던 겁니다.

가시광선 아래에서는 칙칙한 갈색을 띠고 있던 오리너구리가 자외선에서는 어째서 형광빛으로 빛나고 있는 걸까요?

그리고 이 형광빛의 용도는 과연 무엇일까요?

이렇게 생물이 형광빛을 만들어내는 현상을 가르켜 생체 형광(Biofluorescence) 이라고 합니다.

생체 형광은 피부에 형광 분자를 가지고 있는 생물들에게서 발견되고 있는 현상인데요.

이 형광 분자는 자외선을 흡수하여 그 일부를 소실시킨 다음, 더욱 낮은 에너지를 다시 발산하여 형광빛을 만들어냅니다.

생체 형광

이러한 생체 형광 현상은 조류와 파충류 및 어류에서 종종 발견되지만 포유류에게서는 거의 발견되지 않습니다.

지금까지 발견된 생체 형광을 가지고 있던 포유류는, 날다람쥐와 주머니쥐 이렇게 두 종 뿐이었죠.

오리너구리는 역사상 세 번째로 발견된 생체 형광을 가진 포유류였으며, 특히 알을 낳는 포유류(단공류) 중에서는 최초의 생체 형광 동물이었습니다.

처음에 과학자들은 오리너구리 수컷과 암컷 이렇게 두 마리 데리고 실험을 진행했습니다.

실험 결과 두 마리 모두에게서 형광빛을 발견할 수 있었고, 그 후 추가로 진행된 세 번째 실험에서도 역시 녹색 계열의 형광빛을 발견할 수 있었습니다.

과학자들은 오리너구리의 생체 형광 특성이 생식과 관련된 특성이 아닐 것으로 추정했는데요.

그 이유는 수컷과 암컷 모두에게서 이러한 특성이 공통적으로 발견되었기 때문입니다.

또한 오리너구리들끼리 의사 소통하는데 이러한 특성이 이용될 가능성도 매우 낮아 보입니다.

오리너구리는 물속을 탐색할 때 눈이 아닌 부리가 가지고 있는 자기장 감지 능력을 주로 사용하기 때문입니다.

결국 과학자들은 이 특성이 다른 동물과의 상호 작용과 관련이 있을 것으로 결론내렸습니다.

일부 생체 형광 갑각류들처럼 포식자에 대한 가시성을 줄이기 위해 이 특성을 이용할 가능성이 있다는 거죠.

자외선을 흡수하는 생체 형광의 특성은 자외선에 민감한 야행성 포식자들에게 발각될 확률을 줄여줄 수 있습니다.

즉, 오리너구리의 생체 형광은 위장의 용도로 이용되고 있을 가능성이 높다는 겁니다.

물론 이 모든 이야기들은 아직 추축에 불과합니다. 정확히 밝혀진 것은 아무것도 없죠.

더욱이 연구하기도 무척 까다로워서 오리너구리의 형광빛 미스터리는 한동안 유지될 것으로 생각되고 있습니다.

도대체 오리너구리는 이러한 능력을 왜 가지고 있는 걸까요? 그리고 언제부터 가지고 있었던 걸까요?

이에 대해서 아직은 정확히 알 수 없지만, 한가지 분명해 진 것은 있습니다.

오리너구리가 전 보다 더 이상해 졌다는 겁니다.

 

 

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