토성에서 새로운 위성 128개 발견! 목성을 제치고 단독 1위!

 

 

 

얼마전 놀라운 소식이 전해졌습니다.

 

바로 토성이 새롭게 128개의 위성을 추가로 인정받았다는 소식인데요.

 

그래서 토성은 총 274개의 위성을 가지게 되었습니다.

 

사실 이 위성의 수는, 태양계의 다른 모든 행성이 가진 위성을 다 합친 것보다 거의 두 배에 달하는 숫자입니다.

그동안 목성과 토성은 태양계의 위성의 왕좌를 놓고 늘 경쟁하고 있었습니다.

 

서로 앞서거니 뒤서거니 하면서 위성 수 1위를 다투고 있었죠.

 

현재 목성의 위성 수는 95개로, 이번에 토성의 위성이 급격이 늘어나게 되면서 한참 밀리게 되었습니다.

 

과학자들은 "이제 목성이 토성을 따라잡을 가능성은 거의 없다"라고까지 말하고 있습니다.

 

 

 

 

어떻게 이렇게 많은 위성을 발견했을까?

 

 

 

 

이번 연구는 대만, 캐나다, 미국, 프랑스의 연구팀이 진행했습니다.

 

2019년부터 2021년까지 "캐나다-프랑스-하와이 망원경(CFHT)"을 사용해서 토성을 관측했죠.

 

그런데 도대체 이렇게 작은 위성들을 어떻게 이렇게나 많이 찾을 수 있었을까요?

연구팀은 "시프트 앤드 스택(Shift and Stack)"이라는 기법을 사용했습니다.

 

그러면 이게 뭔지 쉽게 설명해볼게요.

일단 토성 주변을 계속 촬영해서 여러 장의 사진을 찍습니다.

그리고 이렇게 찍은 사진들을 겹치게 되면, 기존에는 너무 어두워서 보이지 않던 작은 위성들도 점점 선명하게 보이게 되는 거죠!

이 방법을 사용하자, 첫 번째 관측에서만 62개의 새로운 위성이 발견됐고, 2023년 추가 관측을 통해 총 128개의 새로운 위성이 추가로 확인되었습니다.

 

그 결과 토성의 위성 수는 단숨에 274개로 늘어나게 된 겁니다.

 

 

 

 

왜 토성은 이렇게 많은 위성을 가질까?

 

토성 주변에서 발견된 위성들은 모두 "불규칙 위성"이라고 합니다.

 

그런데 왜 불규칙 위성이라고 부르는 걸까요?

원래부터 행성 주위를 돌던 게 아니라, 행성의 강한 중력에 의해 나중에 붙잡힌 위성들이기 때문입니다.

그래서 궤도가 삐뚤삐뚤하거나, 모양이 울퉁불퉁한 경우가 거의 대다수라고 할 수 있죠.

그렇다면, 토성 주변에는 왜 이런 불규칙 위성들이 많은 걸까요?

과학자들은 "과거 1억 년 이내에 어떤 큰 충돌이 있었을 가능성이 크다"라고 보고 있습니다.

즉, 원래 토성 주위를 돌던 큰 위성이 있었는데, 어떤 거대한 천체(소행성이나 혜성 같은 것)가 부딪혀서 산산조각이 났다는 겁니다.

이 조각들이 토성의 중력에 의해 흩어지지 않고 그대로 붙잡혀 위성이 된 것으로 보이죠.

 

 

 

 

 

 

앞으로 더 많은 위성이 발견될까?

 

과학은 계속 발전하고 있습니다.

 

지금보다 더 정밀한 망원경과 기술이 개발되면, 지금까지 보이지 않던 더 작은 위성들도 발견될 가능성이 큽니다.

아마 미래에는 토성의 위성 개수가 300개, 400개로 늘어날 수도 있겠죠?

이번 발견으로 토성이 태양계 행성 중에서 "진정한 위성의 왕"이 되었습니다.

 

그리고 앞으로도 어떤 흥미로운 위성들이 더 발견될지 기대가 됩니다! 🚀🌕✨