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태양계에서 가장 멋진 고리를 가지고 있는 토성.
망원경이 있다면 누구나 이 멋진 토성의 고리를 볼 수가 있는데요.
하지만 2025년이 되면 토성의 고리는 우리의 시야에서 완전히 사라지게 됩니다.
실제로 토성의 고리는 벌써부터 조금씩 희미해져 가고 있죠.
그런데 토성의 고리는 도대체 어떠한 이유로 사라져가고 있는 걸까요?
설마 이대로 영원히 사라지게 되는 건 아니겠죠?
토성은 태양계에서 가장 거대한 고리를 가지고 있습니다.
총 길이는 무려 100만km 이상으로, 위성 타이탄의 궤도까지 뻗어있죠.
하지만 그 두께는 최대 100미터 이내로, 매우 얇다고 할 수 있습니다.
이러한 토성의 고리는 수 많은 얼음과 먼지들로 이루어져 있습니다.
토성의 고리는 발견된 순서에 따라서 A, B, C 등으로 분류가 되고 있는데요.
이들 중 A와 B고리는 가장 선명해서, 지구에서도 쉽게 관측할 수 있습니다.
우리가 사진을 통해서 인식하게 되는 토성의 고리는 보통 A와 B고리라고 할 수 있죠.
또한 A와 B고리의 중간에는 검은 공백이 있는데, 이 공백을 가리켜 "카시니의 틈"이라고 합니다.
반면에 가장 나중에 발견된 D 이후의 고리들은 매우 어둡고 희미해서 잘 보이지가 않는데요.
특히 F고리 바깥쪽에 있는 G와 E고리는, 그 존재조자 모르는 사람이 대부분일 정도로 거의 보이지 않습니다.
이렇게 거대한 고리를 가지고 있는 토성은, 자전축이 약 26.7도 정도로 기울어져 있습니다.
토성의 고리 역시도 토성의 기울기와 동일하게 26.7도로 기울어져 있죠.
그래서 지구에서 토성을 관측하게 되면, 태양을 공전하는 위치에 따라서 모습이 조금씩 달라지게 됩니다.
예를 들어, 토성의 고리는 수평, 위쪽, 수평, 아래쪽. 이러한 순서로 반복해서 기울어지게 되는데요.
이러한 과정을 토성의 공전 주기인 약 30년에 걸쳐서 계속 반복하게 됩니다.
그리고 토성의 고리가 수평이 되는 현상은, 공전 주기 30년 동안 딱 2번만 일어나게 되죠.
즉, 토성의 고리는 15년을 주기로 해서 완전히 수평이 된다고 할 수 있습니다.
참고로 가장 최근에 토성이 수평이 되었던 시기는 2009년이었는데요.
구글에서 2009년도 토성 기사를 검색하면, 토성의 고리가 사라진다는 기사를 많이 볼 수가 있습니다.
토성의 고리가 사라지는 현상은, 당시에도 아주 커다란 뉴스 거리였던 것 같습니다.
그 이후로 많은 시간이 흘러, 토성의 고리는 다시 한번 수평이 되어가고 있습니다.
참고로 현재 토성의 고리는 약 9도 정도 기울어져 있는 상태라고 하는데요.
시간이 갈 수록 고리는 점점 더 기울어져서, 2024년이 되면 3.7도 까지 기울어지게 됩니다.
그리고 2025년 3월이 되면, 토성의 고리는 수평이 되서, 우리의 시야에서 완전히 사라지게 되죠.
사실 토성의 고리가 수평이 되기를 기다려 왔던 과학자들도 많이 있습니다.
토성의 고리가 수평이 되면, 고리에 가려져 있던 토성의 위성을 찾을 수도 있기 때문입니다.
또한, 그동안 고리에 가려져 있었던 토성의 숨겨진 부분도 지구에서 관찰할 수 있게 되죠.
그래서 토성을 연구하는 과학자들은 이 날을 오랫동안 기다려 왔을겁니다.
15년 마다 한번씩 진짜 모습을 드러내고 있는 토성.
토성의 진짜 모습이 드러나는 순간, 그 뒤에 감춰져 있던 숨겨진 비밀도 같이 드러나게 될 겁니다.
2025년에 일어나게 될 이 특별한 순간을 함께 기다려 봅시다.
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