지구에서 최초의 생명은 어떻게 탄생되었을까요?
어쩌면 지구의 생명은 우주 어딘가에서 생겨난 운석 때문일지도 모릅니다.
우연히 생명의 재료를 가지고 있던 운석이 우연히 지구에 떨어지면시 생명이 시작되었죠.
실제로 과학자들은 생명에 필요한 주요 성분들 중 일부를 운석에서 발견하고 있습니다.
하지만 가장 핵심적인 성분들은 여전히 발견되지 않고 있는데요.
그런데 얼마전, 과학자들이 찾고 있던 나머지 핵심 성분들이 마침내 운석에서 발견되었습니다.
DNA와 RNA는 생명을 구성하는 핵심적인 구성 요소입니다.
여러분들도 아시다시피 DNA는 생명의 가장 기본적인 설계도라고 할 수 있죠,
그리고 RNA는 이 설계도를 적절히 조절하고 발현시키는 아주 중요한 기능을 맡고 있습니다.
DNA는 아데닌, 티민, 시토신 그리고 구아닌 이렇게 4가지로 주로 구성되어 있습니다.
또한 RNA는 아데닌, 시토신, 구아닌 그리고 유라실의 4가지로 주로 구성되어 있죠.
이러한 모든 구성 요소들을 가리켜 과학자들은 핵염기(nucleobase)라고 부르고 있습니다.
예전에 과학자들은 아데닌과 구아닌 이렇게 2개의 핵염기를 운석에서 발견한 적이 있었는데요.
그 이후로 나머지 핵염기들을 찾아내기 위해 많은 운석들의 분석을 진행해 왔습니다.
하지만 과학자들의 기대와는 달리, 이들 성분은 그 어떠한 운석에서도 전혀 발견되지 않았죠.
그런데 며칠전에, 드디어 운석에서 5개의 핵염기가 모두 발견되었다는 발표가 있었습니다.
이번에 분석된 운석에는, 오랫동안 찾고 있었던 시토신과 유라실 그리고 티민까지 모두 포함되어 있었습니다.
과학자들은 머치슨 운석, 머레이 운석, 타기시 호 운석 이렇게 3개의 운석에서 이들을 발견했는데요.
(Murchison meteorite, Murray meteorite, Tagish Lake meteorite)
참고로 이 운석들은 오래전에 지구에 떨어져 즉시 회수되었던 운석들입니다.
과학자들은 이 운석들의 샘플을 가져와서, 1조분의 1수준으로 아주 정밀하게 조사를 진행했습니다.
분석 결과, 이 세 운석들에게는 아데닌과 구아닌이 공통적으로 포함되어 있었죠.
뿐만 아니라, 머치슨 운석에는 유라실, 티민, 시토신이 포함되어 있었으며, 타기시 호 운석에는 티민과 시토신이 포함되어 있었습니다.
운석에서 여러가지 유기 분자가 발견되었던 적은 있었지만, 핵염기가 모두 발견된 것은 이번이 처음이었습니다.
또한 이 운석들에는 시토신과 티민 그리고 유라실의 이성질체(isomer)도 포함되어 있었는데요.
(이성질체 : 원자번호 또는 분자식은 같지만, 다른 물리적, 화학적 특징을 갖는 화합물)
이러한 이성질체의 발견은, 우리와 비슷한 환경이 우주에 많이 존재할 수 있음을 시사하고 있습니다.
과학자들은 약 40억 ~ 38억 년 전에 수 많은 운석들이 지구에 떨어졌을 것으로 추정합니다..
어쩌면 이 사건에 의해 생명의 핵심 요소들이 지구에 전달되었을 가능성이 있습니다.
이러한 유기물들의 유입은, 초창기 지구의 화학적 진화에서 아주 중요한 역할을 했을 겁니다.
물론, 이번의 결과에 대해서 아직 확실하지 않다는 의견들도 있는데요.
이번에 분석된 운석들이 지구에 충돌하는 과정에서 오염되었을 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 겁니다.
즉, 이번에 발견된 핵염기들이 정말로 우주에서 온 것인지 여전히 확실하지 않다는 것이죠.
이제 이를 검증할 수 있는 방법은 딱 한가지 밖에 없어 보입니다.
이미 지구에 떨어진 운석을 분석하는 것이 아닌, 소행성에서 직접 핵염기를 찾아내는 겁니다.
마침, Hayabusa2가 Ryugu 소행성에서 샘플을 채취에서 지구로 가져오고 있는 중인데요.
과학자들은 이 샘플을 아주 정밀하게 분석해서 생명의 구성 요소를 다시 한번 찾아볼 예정입니다.
만약에 다시 한번 발견된다면, 우리는 우주에서 왔을 가능성이 가장 높아지게 됩니다.
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