약 3년 전, 우주에서 아주 이상한 천체가 발견되었습니다.
발견 당시 이 천체는 희미하게 빛나고 있었으며, 원형의 고리 모양을 하고 있었죠.
과학자들도 처음 보는 형태의 천체였기 때문에, 곧 멘붕에 빠지고 말았습니다.
그동안 과학자들은 이 천체의 정체를 밝혀내기 위해 정말 많은 노력을 기울여 왔는데요.
그리고 마침내, 과학자들은 이 천체의 정체를 알아내는데 성공했습니다.
이 이상한 천체의 이름은 Odd Radio Circle(Odd) 입니다.
우리나라 말로 하면 "이상한 전파 원형(이하 ORC)" 정도로 해석될 수 있죠.
그 이름에서도 알 수 있듯이 이 천체는 완전히 전파로만 이루어져 있습니다.
그래서 일반적인 망원경으로는 볼 수가 없고, 오로지 전파 망원경을 통해서만 볼 수 있습니다.
발견 당시 이 천체는 둥그스런 모양을 한 채, 희미한 빛을 뿜어내고 있었는데요.
무엇보다 가장 놀라웠던 점은, 이 천체의 크기가 무려 100만 광년에 달했다는 겁니다.
참고로 우리 은하의 지름이 약 10만 광년입니다.
즉, ORC는 우리 은하보다 무려 10배나 더 거대한 크기를 가지고 있다는 겁니다.
과학자들은 천문 역사상 이러한 천체를 단 한번도 본적도 들은적도 없습니다.
그래서 그런지 그동안 이 천체에 대한 정말 다양한 추측들이 난무했었습니다.
예를 들면, 빠른 전파 폭발이나 초신성의 흔적 그리고 행성상 성운에서부터 심지어 인공물의 흔적이나 웜홀에 이르까지 정말 다양했죠.
이렇게 ORC의 정체를 알아내는 것이 어려웠던 이유는, ORC의 모습이 선명하지 않았기 때문입니다.
그래서 과학자들은 기존에 발견되었던 5개의 ORC에 대해서 다시 관찰을 진행했습니다.
그리고 이를 통해, 전보다 훨씬 더 선명한 형태의 ORC를 촬영하는데 성공하게 되었습니다.
위의 사진 1. 이 바로 이번에 새롭게 촬영된 ORC의 사진입니다.
기존에 촬영된 사진과 비교해 보면, 선명도의 차이를 쉽게 알 수 있을 겁니다.
이번에 촬영된 사진을 잘 살펴보면, ORC의 중심에 자리를 잡고 있는 작은 점을 확인할 수 있는데요.
이 점의 정체는, ORC에서 대략 10억 광년 정도 떨어진 곳에 위치한 은하입니다.
그리고 과학자들은 이 은하가 ORC를 만들어낸 가장 유력한 원인으로 지목했죠.
이 은하에서 방출되고 있는 전파와 ORC의 전파의 특성이 정확히 일치하고 있었기 때문입니다.
뿐만 아니라, 다른 ORC의 중심에서도 이와 동일한 특징이 발견되기도 했습니다.
또한, 과학자들은 ORC의 가장자리에서 특이한 자기장의 흐름도 발견했습니다.
이는 은하 중심에서 발생된 폭발이 은하 바깥의 가스와 충돌한 흔적임을 암시하고 있는데요.
폭발의 충격파와 가스의 충돌은 전자들을 가속시켜 나선형의 거대한 자기장을 만들어냈을 겁니다.
그리고 에너지를 공급받은 전자들은 이 자기장을 따라 돌면서 전파를 방출하기 시작했죠.
결국 은하에서 발생된 거대한 폭발은, 100만 광년이 넘는 거대한 ORC를 만들어냈습니다.
현재 과학자들은 은하에서 일어난 폭발의 원인을 두 가지 정도로 생각하고 있는데요.
하나는, 두 개의 초대질량 블랙홀이 충돌하면서 발생되었을 가능성입니다.
이러한 블랙홀 간의 합병은 ORC를 만들어내기에 아주 충분한 에너지를 만들어낼 수 있죠.
그리고 또 하나는, 은하의 중심에서 수백만 개의 별들이 갑자기 탄생하는 스타버스트(Starburst)가 일어났을 가능성입니다.
스타버스트 역시도 대량의 가스를 분출하여, 구형의 충격파를 만들어낼 가능성이 있습니다.
또 이러한 사건들은 매우 드물기 때문에, ORC가 5개 밖에 발견되지 않은 이유도 설명될 수 있습니다.
이번의 연구를 통해 과학자들은, 드디어 ORC의 정체에 대해서 알아낼 수 있었습니다.
하지만 ORC를 만들어낸 폭발의 원인에 대해서는, 아직 정확히 밝혀내지는 못했습니다.
정말 블랙홀의 충돌 때문인지, 아니면 별들의 탄생 때문인지 또는 다른 이유가 있는 것인지 아직 알 수 없죠.
ORC의 미스터리를 완전히 끝내려면, 현재 구축 중인 Square Kilometer Array(SKA)가 필요해 보입니다.
이 세계 최대의 전파 망원경 집단이 완성되면, ORC의 미스터리가 해결될 수 있을 겁니다.
그때까지 과학자들은 최대한 ORC의 흔적을 찾기 위해 계속 노력할 겁니다.
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