최근 과학자들은 이전에는 본적이 없는 아주 이상한 천체를 발견했습니다.
발견 당시 이 천체는 우리 은하계를 아주 빠른 속도로 이동하고 있었는데요.
과학자들은 이 천체가 지금까지 우리가 알고 있던 천체와는 거리가 멀다는 것을 깨달았습니다.
과학자들은 아주 우연히 은하계를 빠르게 이동하고 있던 한 천체를 발견했습니다.
발견 당시 지구에서 약 53광년 떨어진 곳을 지나고 있던 이 천체는 아주 어두워 보였는데요.
즉, 이 천체는 핵융합이 일어나는 천체가 아니라는 것을 의미하고 있었습니다.
한마디로 별은 아니라는 겁니다.
그렇다고 행성도 아니었습니다. 이 천체는 별보다는 가벼웠지만 행성의 질량 범위를 넘어서고 있었기 때문입니다.
별도 아니고 행성도 아닌 천체.. 과연 이 천체의 정체는 무엇일까요?
과학자들은 이 천체의 정체에 대해서, 끝내 별이 되지 못한 천체인 갈색 왜성(Brown Dwarf)이라고 판단했습니다.
하지만 이 갈색 왜성은 지금까지 발견된 갈색 왜성들과는 뭔가 다른 특성들을 가지고 있었는데요.
이 갈색 왜성의 적외선 파장은 다른 갈색 왜성들보다 훨씬 더 밝게 빛나고 있었습니다.
지금까지 발견된 갈색 왜성들은 주로 "탄소와 수소"로 이루어진 대량의 메탄을 가지고 있었습니다.
그래서 갈색 왜성에서 나오는 적외선 파장은 매우 어둡죠. 메탄이 상당량의 적외선을 흡수하고 있기 때문입니다.
그런데 이번에 발견된 갈색 왜성의 적외선 파장은 지금까지 발견된 갈색 왜성들보다 훨씬 더 밝았습니다.
즉, 이 갈색 왜성은 적외선을 흡수할 수 있는 메탄을 전혀 가지고 있지 않았던 겁니다.
그리고 메탄이 없다는 점은, 이 갈색 왜성이 아주 오래되었다는 것을 강력하게 암시하는 것이기도 했는데요.
지금의 우주에서는 메탄을 어렵지 않게 발견할 수 있지만, 극 초기의 우주에는 메탄이 없었습니다.
초기의 우주에는 대부분 수소와 헬륨으로 가득차 있었죠.
그리고 수소와 헬륨은 우주에서 첫 번째 별을 탄생시켰고, 별은 중심에서 서서히 탄소와 같은 무거운 원소를 만들기 시작했습니다.
시간이 흘러 최초의 별들이 수명을 다해 폭발하면서, 중심에 있던 무거운 원소들은 우주로 방출되었습니다.
이렇게 1세대 별에서 방출된 수소와 헬륨을 비롯한 탄소와 같은 무거운 원소들은 다시 뭉쳐지면서 2세대 별을 탄생시켰습니다.
이러한 과정에 의해 별이 오래되면 오래될 수록 무거운 원소의 함량이 비례해서 적어지게 되는 겁니다.
즉, 이 갈색 왜성에 메탄이 없다는 사실은 탄소가 없다는 것을 의미하며, 이는 이 갈색 왜성이 아주 오래되었다는 것을 의미하고 있는 거죠.
과학자들은 이 갈색 왜성이 최소한 100억 년이 넘었을 것으로 추정하고 있습니다.
또한 이 갈색 왜성은 초속 200km(207.4km/s)가 넘는 속도로 우리 은하계를 이동하고 있었는데요.
이러한 속도는 다른 갈색 왜성들의 이동 속도 보다 약 25%이상 더 빠른 속도라고 할 수 있습니다.
보통 별들은 은하를 공전하면서 다른 별들의 중력에 의해 점점 속도가 높아질 수 있습니다.
이 갈색 왜성이 이렇게 빠른 속도로 이동하고 있다는 점은, 이 갈색 왜성이 아주 오래되었다는 것을 뒷받침해주는 또 다른 증거라고 할 수 있습니다.
그동안 과학자들은 약 2000개의 갈색 왜성을 발견해 왔습니다.
하지만 이렇게 100억 년 전에 탄생한 아주 오래된 갈색 왜성의 발견은 이번이 처음이었죠.
어쩌면 우주에는 이렇게 오래된 갈색 왜성들이 훨씬 더 많이 존재하고 있을지도 모릅니다.
정말 우연히 발견되서 "우연(Accident)"이라는 별명을 얻게된 갈색 왜성.
이러한 고대의 갈색 왜성을 더 많이 찾을 수 있다면, 우리는 초기 우주의 비밀에 한걸음 더 다가설 수 있게 될 겁니다.
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