하이에나를 "조종"해 스스로 사자에게 잡아먹히게 만드는 기생충

 

일반적으로 하이에나는 자신보다 강자인 사자를 경계합니다.

 

그런데 어떠한 하이에나들은 무모할 정도로 사자에게 가까이 다가가 쉽게 죽임을 당하죠.

 

과학자들은 이렇게 죽은 하이에나들을 살펴본 결과, 공통적으로 한 기생충에 감염되어 있다는 사실을 발견했습니다.

 

그리고 어쩌면 이 기생충은 하이에나 뿐만 아니라, 인간에게도 아주 커다란 영향을 미치고 있을지도 모릅니다.

 

 

 

 

하이에나를 감염시킨 기생충의 정체는 바로 톡소포자충(toxoplasma gondii)이었습니다.

 

톡소포자충은 주로 고양이과 동물의 몸에 기생하는 기생충인데요.

 

일반적으로 톡소포자충은 쥐와 같은 설치류을 먼저 감염시킨 뒤, 이들을 조종해 고양이과 동물에게 잡아 먹히게 만듭니다.

 

그리고는 새로운 숙주의 몸으로 이동해 평생 동안 같이 살아가게 되죠.

 

 

 

 

현재 과학자들은 이 톡소포자충이 생각보다 훨씬 더 광범위하게 퍼져 있을 가능성을 우려하고 있습니다.

 

왜냐하면 야생에서 살아가는 대형 포유류에서 톡소포자충이 발견된 적은 지금까지 한번도 없었기 때문입니다.

 

설치류나 고양이과가 아닌 하이에나까지 감염되어 있다는 사실은, 훨씬 더 많은 야생 동물들이 이 기생충에 감염되어 있을 가능성을 암시하고 있는 겁니다.

 

즉, 야생에서 살아가고 있는 많은 동물들이 이 기생충의 영향 아래에 있을 가능성이 있다는 겁니다.

 

이번에 확인된 감염된 하이에나들(점박이 하이에나)의 경우를 보면, 이 기생충의 힘을 여실히 느낄 수 있는데요.

 

톡소포자충에 감염된 하이에나들은 이상할 정도로 사자에게 가까이 접근하고 있었습니다.

 

먼저 기생충에 감염되지 않은 하이에나들은 사자로부터 평균적으로 91미터 정도의 거리를 유지하고 있었습니다.

 

하지만 기생충에 감염된 하이에나들은 그 절반밖에 안되는 44미터 거리까지 사자에게 접근하고 있었죠.

 

그리고 감염된 하이에나들은 감염되지 않은 하이에나들 보다 무려 4배나 더 많이 사자에게 죽임을 당하고 있었습니다.

 

 

 

 

이렇듯 톡소포자충은 포유류의 행동에 아주 강력한 영향을 미치고 있는 것으로 확인되었습니다.

 

그리고 어쩌면 우리 인간도 여기에 포함되어 있을지도 모릅니다.

 

한 연구에 의하면, 전 세계 인구의 3분의 1이, 이 톡소포자충에 감염되었을 가능성이 있디고 하는데요.

(https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4157368/)

 

하지만 대부분의 사람들은 이 기생충에 감염되더라도 별다른 문제 없이 빠르게 회복하게 됩니다.

 

그런데 일부 감염자 중에서는 상식적으로 이해되지 않는 아주 위험한 행동을 하는 경우가 관찰되고 있습니다.

 

예를 들면, 아주 위험하게 운전을 한다거나, 리스크가 매우 높은 사업을 시작하는 등의 이상 행동이 관찰되었죠.

 

일부 과학자들은 이러한 행동들이 톡소포자충이 숙주를 조종하기 위해 일으키는 변화들 중 일부라고 생각하고 있습니다.

 

이렇게 톡소포자충은 우리가 인식하지 못하는 방법으로 사람들의 행동에 영향을 주고 있을 가능성이 있다는 겁니다.

 

물론 아직 논쟁의 여지는 있지만, 몇몇 과학자들은 인간의 이러한 행동들이 톡소포자충에 의해 일어나고 있을 가능성을 지적하고 있습니다.

 

 

얼마전에 일어난 고의 역주행 사고, 이 쓰래기도 감염된걸까?

 

 

그동안 톡소포자충은 인간에게 별다른 해를 끼치지 않는 기생충으로 생각되어 왔었습니다.

 

하지만 커다란 포유류인 하이에나가 이 기생충의 영향을 받고 있는 점을 보면, 어쩌면 이 기생충은 인간에게도 영향을 미치고 있을 가능성이 완전히 없다고는 말할 수 없습니다.

 

어쩌면 톡소포자충은 아주 오래전부터 인류 사회에 많은 영향을 미쳐왔을지도 모르겠습니다.

 

 

 

 

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