과학자들은 지구 크기의 죽은 별을 돌고 있는 거대한 외계 행성을 발견했습니다.

과학자들은 백색 왜성을 돌고 있는 거대한 행성을 발견했습니다.

놀랍게도 발견 당시 이 행성은 아주 멀쩡한 상태였는데요.

백색 왜성의 주위를 돌고 있는 온전한 행성의 발견은 천문 역사상 처음있는 일이었습니다.

과학자들은 이번의 발견으로 행성이 중심별의 죽음에서 살아남아 안정될 수 있다는 사실을 깨닫게 되었습니다.

그리고 이 곳은 마치 우리 태양계의 미래를 보여주고 있는 것 같았습니다.

 

 

이 백색 왜성(WD 1856 + 534)의 크기는 지구와 비슷합니다.

분명히 항성이지만 목성의 대적점에 쏙 들어갈 정도로 아주 작다고 할 수 있죠.

그리고 그 주위에는 실제로 목성과 비슷한 크기의 행성이 34시간을 주기로 이 별을 돌고 있습니다.

얼핏 보면 작은 천체가 훨씬 더 거대한 천체를 제어하고 있는 것처럼 보여서 꽤나 이상해 보입니다.

사실 이러한 모습이 이상해 보이는건 어쩌면 당연하다고 할 수 있는데요.

안정적인 궤도에서 백색 왜성을 돌고 있는 거대 행성의 발견은 이번이 처음이었기 때문입니다.

과거에 백색 왜성에 의해 파괴되고 있는 행성이 발견된 적은 있지만, 이렇게 안정적으로 백색 왜성을 돌고 있는 행성은 천문 역사상 처음 발견된 겁니다.

그리고 이곳의 모습은 참으로 기묘하다고 할 수 있는데요.

어떻게 보면 미래의 태양과 미래의 목성을 보고 있는 느낌이 들게 하기 때문입니다.

우리의 태양도 언젠가는 이와 같은 백색 왜성으로 변하게 될 겁니다.

 

백색 왜성은 한마디로 태양과 같은 항성의 핵이라고 할 수 있는데요.

에너지를 거의 소진한 항성은 서서히 몸집이 커지게 되어 적색 거성으로 변하게 됩니다.

이 상태에서 오랜 시간 동안 자신의 물질을 우주로 방출하면서 다시 수축되고 결국 뜨거운 핵만 남게 되죠.

이렇게 백색 왜성이 된 항성은 얼마 남지 않은 에너지를 천천히 소진하며 수십억년 동안 서서히 식어가게 됩니다.

그런데 참 이상한 점은,  이 백색 왜성을 아주 가까운 거리에서 돌고 있는 온전한 형태의 거대 행성이 발견되었다는 겁니다.

보통 중심별이 적색 거성을 단계를 거칠 때 주변에 있던 별들이 모두 파괴될텐데요.

운이 좋아서 살아 남게 되었더라도 이렇게 온전한 상태가 될 수는 없습니다.

그렇다면 이 거대한 행성은 어떻게 해서 온전한 상태로 백색 왜성 근처에 자리를 잡을 수 있었던 걸까요?

아마 WD 1856 b는 원래 중심별에서 멀리 떨어져 있었기 때문에, 적색 거성 단계에서 살아남을 수 있었을 겁니다.

적색 거성이 된 중심별은 내행성들은 하나씩 집어삼키기 시작했고, 이에 따라 WD 1856 b의 궤도는 크게 흔들리게 되었죠.

이렇게 불안정한 궤도는 중심별이 백색 왜성이 되면서 서서히 안정되었고, 시간이 지나면서 지금의 가까운 원형 궤도를 완성할 수 있었을 겁니다.

이러한 모든 과정은 우리 태양계가 형성되기 전인 약 60억년 전에 모두 이루어졌습니다.

현재 WD 1856 b는 지구에서 약 80광년 떨어진 곳에 위치하고 있는데요.

현재까지 알려진 정보는 크기(목성 정도), 궤도 주기(34시간) 및 대략적인 온도(매우 맞음) 정도입니다.

하지만 거리가 비교적 가깝기 때문에 과학자들은 앞으로 몇 년 안에 이 행성에 대한 연구 결과를 발표할 수 있을 것으로 생각하고 있습니다.

과학자들은 이번의 발견을 통해 행성이 백색 왜성의 거주 가능 구역(habitable zone) 또는 그 근처에서 안정적으로 존재할 수 있다는 것을 알게 되었습니다.

즉, 별이 죽은 후에도 잠재적으로 생명을 품을 수 있는 행성이 그 근처에 존재할 수 있다는 거죠.

아직 이곳에서 WD 1586 b 이외의 다른 행성은 발견되지 않았지만, 아직 발견되지 않은 미지의 행성이 존재할 가능성이았습니다.

또한 거대 가스 행성이 죽은 별의 주변에서 안정될 수 있다면, 지구와 같은 바위 행성도 충분히 그렇게 될 수 있습니다.

어쩌면 백색 왜성 근처에는 생명에게 유리한 조건을 갖추고 있는 행성도 존재할 수 있을 겁니다.

 

이제 과학자들은 생명이 존재할 수 있는 우주의 새로운 장소를 알아냈습니다.

만약 백색 왜성의 주변에서 암석 행성이 발견된다면 외계 행성 연구의 새로운 장이 열리게 될 겁니다.

 

 

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