해왕성 바깥쪽에서 139개의 새로운 물체가 발견되었다.

님쪽 하늘에서 암흑 에너지를 지도화하기 위한 프로젝트가 얼마전에 종료되었습니다.

(The Dark Energy Survey, DES)

이 과정에서 예상치 못했던 새로운 것들을 발견하게 되었는데요.

수집된 데이터를 분석한 결과 316개의 작은 천체들을 발견했으며, 그 중 139개는 완전히 새로운 것들이었습니다.

이것을 시작으로, 어쩌면 해왕성 바깥쪽 깊은 어둠속에 숨어 있을지도 모르는 미지의 행성을 찾게 될지도 모릅니다.

 

 

암흑 에너지에 대한 조사가 공식적으로 종료되었습니다.

2013년 8월부터 2019년 1월까지 운영되었던 이 프로젝트는, 남쪽 하늘에서 적외선 및 근적외선 데이터를 수집해 왔었죠.

이 프로젝트의 주된 목적은 우주의 팽창 가속도를 계산하기 위함이었는데요.

이를 위해 초신성과 은하단과 같은 다양한 물체들과 현상들을 연구해오고 있었습니다.

그 이유는, 우주의 팽창 가속도가 암흑 에너지의 영향을 받고 있을 것으로 생각되고 있기 때문입니다.

 

그동안 수집된 데이터를 분석하던 과학자들은 전혀 예상치 못했던 뜻밖의 것을 발견하게 되었는데요.

지구에서 아주 멀리 떨어져 있는 해왕성의 바깥쪽에서 새로운 천체들을 발견하게 된겁니다.

예전부터 과학자들은 해왕성 바깥쪽에 이러한 물체들이 존재하고 있을 것으로 생각해 왔는데요.

이러한 물체들을 가르켜 해왕성 바깥 천체(Trans-Neptunian object, TNO)라고 합니다.

이러한 TNO들은 아주 작고 또 너무 멀리 떨어져 있기 때문에 발견하기가 무척 어렵습니다.

또한 이 지역은 태양의 빛이 거의 닿지 않기 때문에 아주 어둡기도 하죠.

TNO는 태양계의 다른 천체들과는 확연히 다른 움직임을 보이는 특징이 있습니다.

그래서 과학자들은 수집된 데이터에서 TNO와 다른 움직임을 보이는 물체들을 모두 배제시켰습니다.

그 결과 6일간에 걸친 분석 작업 끝에 약 400개의 후보들을 추려낼 수 있었죠.

이후, 이들에 대한 추가적인 검증 작업을 통해 최종적으로 316개의 TNO를 확정할 수 있었고 그 중 139개는 지금까지 한번도 발견되지 않은 완전히 새로운 것들이었습니다.

 

더 놀라운 점은, 그 중 7개의 TNO들이 150AU라는 어마어마한 궤도를 가지고 있는 아주 극단적인 TNO였다는 겁니다.

참고로 명왕성과 태양과의 거리는 약 40AU 입니다. 150AU가 얼마나 먼 거리인지 체감이 되시나요?

(AU는 천문학에서 사용하는 길이의 단위로 1AU는 지구와 태양의 거리, 명왕성은 태양으로부터 약 40AU 떨어져 있다.)

참고로 이번에 발견된 TNO는 그동안 수집된 데이터의 약 80% 정도를 분석해서 얻어낸 결과인데요.

(2013년 ~ 2017년까지의 데이터)

그 말은 아직 분석하지 않은 데이터가 20%나 남아있다는 얘기입니다.

(2017년 ~ 2019년)

 

운이 좋다면 과학자들은 남아있는 데이터의 분석을 통해 약 200AU의 거리에 있을 것으로 생각되고 있는 미지의 천체, 행성 나인에 대한 증거를 발견할 수 있을 지도 모릅니다.

과거에 발견된 일부 TNO의 선회 방식을 살펴보면 거대한 무언가가 이들에게 중력적으로 영향을 미치고 있는 것으로 보이지만, 아직까지 결정적인 증거는 발견되지 않았죠.

이제 과학자들은 수집된 전체 데이터를 처음부터 다시 세밀하게 분석하기 시작했습니다.

과연 어떠한 결과가 나오게 될까요?

지금까지 가설로만 존재했었던 미지의 천체, 행성 나인이 발견될 수 있을까요?

물론 아무것도 발견되지 않을 수도 있습니다.

하지만 확실한 것은, 이번이 행성 나인을 발견하기 위한 가장 좋은 기회임에는 분명다는 겁니다.

 

 

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