과학계를 혼란에 빠뜨린 '145억 살' 별의 정체 (빅뱅 이전의 별 므두셀라 논쟁)

(2025년 업데이트 되었습니다.)

 

지구에서 약 190광년 떨어진 곳.

 

그곳에는 '므두셀라(Methuselah)'라는 별명을 가진 아주 늙은 별, HD 140283이 있습니다.

 

이 별은 한때, 자신이 살고 있는 우주(약 138억 살)보다도 나이가 많다는 충격적인 측정 결과 때문에 전 세계 과학계를 혼란에 빠뜨렸습니다.

마치 아들이 아버지보다 먼저 태어났다는 것과 같은, 이 명백한 시간의 역설.

 

과연 이 미스터리는 어떻게 된 것일까요?

 

1. 사건의 발단: 별의 나이가 '145억 살'?

 

HD 140283 - 므두셀라

2013년, 펜실베이니아 주립대학의 하워드 본드 교수팀은 허블 우주 망원경을 이용해 므두셀라 별의 나이를 정밀하게 측정했습니다.

 

그 결과는 매우 놀라웠습니다. 약 145억 년 (±8억 년).

 

당시 정설로 받아들여지던 우주의 나이 138억 년보다 명백히 많았죠.

이 측정 결과는 꽤 신뢰도가 높았습니다.

 

므두셀라 별은 비교적 지구와 가깝고, 별의 나이를 추정하는 중요한 단서인 '철 함유량'이 극도로 낮아, 우주 초기에 태어난 별이라는 강력한 증거를 가지고 있었기 때문입니다.

2. 무엇이 틀렸을까? 별? 아니면 우주?

 

이 '불가능한 별'의 등장은 과학자들에게 두 가지 질문을 던졌습니다.

별의 나이 측정이 잘못되었을까?

아니면, 우주의 나이 계산이 잘못된 것은 아닐까?

실제로, 우주의 나이를 계산하는 기준이 되는 '우주 팽창 속도(허블 상수)'는 측정 방식에 따라 약간씩 다른 값이 나오는 '허블 텐션'이라는 문제가 존재했습니다.

 

만약 우주의 팽창 속도가 기존 계산보다 더 빨랐다면, 우주의 실제 나이는 138억 년보다 더 젊을 수도 있다는 가능성이 제기되었죠.

3. 미스터리의 해결: '거리'가 열쇠였다

 

수년간의 논쟁 끝에, 이 미스터리를 해결할 결정적인 단서가 등장했습니다.

 

바로, 유럽우주국(ESA)의 '가이아(Gaia)' 우주 망원경입니다.

가이아는 전례 없는 정밀도로 우리 은하 수십억 개 별들의 '거리'를 측정하는 임무를 수행했는데요.

 

별의 정확한 거리를 아는 것은, 그 별의 실제 밝기를 계산하고, 이를 통해 나이를 더 정확하게 추정하는 데 매우 중요합니다.

 

가이아가 측정한 므두셀라 별의 새로운 거리 데이터를 바탕으로, 과학자들은 2021년 이 별의 나이를 다시 계산했습니다.

 

그 결과, 므두셀라 별의 나이는 약 120억 년으로 수정되었습니다.

즉, 므두셀라는 우주보다 어렸습니다.

4. 하지만, 여전히 남는 질문들

 

므두셀라 별 자체의 역설은 해결되었지만, 이 사건은 우리에게 중요한 질문들을 남겼습니다.

우주의 팽창 속도는 왜 측정 방식에 따라 다르게 나올까?

 

우리의 우주론 모델에 아직 부족한 점이 있는 것은 아닐까?

그리고 므두셀라처럼 우주 초기에 태어난 별들은, 지금의 별들과는 어떻게 다를까?

므두셀라 별의 미스터리는, 과학이 어떻게 스스로의 오류를 수정하고 더 정확한 진실을 향해 나아가는지를 보여주는 흥미로운 사례입니다.

 

비록 우주보다 늙지는 않았지만, 이 별은 여전히 우주의 가장 오래된 비밀을 품고 있는 소중한 '타임캡슐'로서, 과학자들의 연구 대상이 되고 있습니다.

 

 

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