우주에서 가장 이상한 신호의 발신원이 확인되다.

 

FRB(빠른 전파 폭발, Fast Radio Burst)는 급격하게 회전하는 중성자 별, 블랙홀, 외계인의 우주선 등에서 발생된 것으로 추정되고 있는 아주 이상한 신호입니다.

과학자들은 이 신호의 정체가 무엇인지 또 어디서 온건지 전혀 모르고 있죠.

 

그러던 중, 얼마전 FRB의 발신원이 드디어 특정되었는데요.

이 미스터리한 신호는 지구에서 36억 광년 떨어진 다른 은하에서 온 것으로 밝혀졌습니다.

 

 

 

우리는 우주가 매우 조용할 것이라고 생각하지만, 실제로 우주는 어디선가 날아온 초고속의 전파들이 난무하고 있는, 아주 정신 없는 공간입니다.

이말은, 이 넓은 우주의 어딘가에서 이러한 전파를 발사하고 있는 무언가가 숨어 있다는 얘기가 되죠.

 

이러한 전파 중에서 특히 이상한 것이 바로 "FRB(Fast Radio Burst)"로 불리는 "빠른 전파 폭발"입니다.

도대체 이 이상한 신호는 어디에서 오는 것이며 정체는 무엇일까? 그리고 무슨 목적이 있는 걸까?

 

이렇게 베일에 가려져 있는 FRB에 대해서 얼마전 획기적인 연구 성과가 있었습니다.

바로 지난 해 관측된 FRB의 발생 지점이 특정된 것인데요, 이 전파를 쏜 녀석은 36억 광년 떨어진 은하 속에 숨어 있었던 것입니다.

 

호주의 연구 기관인 "연방과학산업연구기구(CSIRO,Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation)"소속의 키스 베니스터(Keith Bannister) 씨는 이렇게 말합니다.

 

"순식간에 사라져 버리는 FRB를 분석하는 것은 매우 도전적인 연구입니다."

 

이는 FRB의 신호가 1밀리 초 이하의 극히 짧은 단발성 신호이기 때문이죠.

하지만 이 연구팀은 몇개월 간의 분석 끝에 드디어 FRB의 발생 지점을 파악하는데 성공했습니다.

 

지난 2018년 9월, 호주의 ASKAP 전파 망원경의 36개의 안테나를 통해 "FRB 180924"라는 FRB가 검출되었는데요.

연구팀은 이 FRB가 각각의 안테나에 도달하는 시간의 미묘한 차이를 계산해서 FRB의 경로를 역 추적할 수 있었습니다.

 

그 이후 제미니 천문대와 켁 천문대, 유럽 남방 천문대의 초대형 망원경(VLT)을 사용해 FRB 180924의 여러가지 특성들을 다시 분석하기 시작했죠.

 

이렇게 수집된 데이터를 분석해본 결과 이 FRB가 약 36억년 전 이라는 아주 먼 은하에서 왔다는 것을 알 수 있었습니다.

드디어 FRB의 발신 지점이 인류 역사상 최초로 특정된 순간입니다.

또한, 이를 통해 FRB 180924가 속해 있는 은하 뿐만 아니라 그 은하의 어떠한 지점인지 까지도 알게 되었죠.

 

이번의 연구 성과는 FRB를 최종적으로 이해하기 위한 첫걸음이 될 가능성이 높다고 연구팀은 말합니다.

FRB의 기원을 정확히 이해할 수 있는 보다 효율적인 방법론의 개발로 이어질 수 있다는 것인데요.

 

이제 여러분들은, 20년 전의 감마선 폭발과 최근의 중력파 검출을 넘어, FRB의 기원과 유래를 이해할 수 있는 새로운 시대로 접어들게 된 것입니다.

 

물론 FRB의 검출과 연구는 매우 어렵습니다.

하지만 이렇게 조금씩 조금씩 이해해 나간다면 언젠가 FRB의 정체를 알 수 있는 순간이 반드시 오게 될겁니다.

 

FRB의 최대의 수수께끼이자 과학자들이 가장 알고 싶어하는 것은, 이 매우 짧은 급격한 전파 폭발이 도대체 어떠한 메커니즘으로 발생되는가 입니다.

 

FRB가 블랙홀과 중성자 별에 의해 방출되고 있다는 의견이 많지만, 우주선과 같은 인공적인 현상이라는 의견도 그 못지 않게 많이 있습니다.

심지어 FRB가 외계인의 메시지라고 지적하고 있는 전문가들도 있죠.

 

하지만 이번 FRB의 발생 지점이 정확히 확인되면서 일단 중성자 별에 의한 방출 설은 힘을 잃게 되었습니다.

그 이유는, 이 은하의 크기가 우리 은하의 크기와 비슷하기 때문인데요, 중성자 별 설은 왜소 은하를 토대로 하고 있기 때문입니다.

참고로, 중성자 별 설은 FRB를 설명할 수 있는 지금까지 가장 강력한 후보였습니다.

 

이로써 보다 더 다양한 가능성을 염두해 둘 필요가 생겼습니다.

만약 FRB가 36억 광년의 시공을 거쳐 인류에게 도달된 외계인의 메시지라면 어떻까요?

그 메시지는 단순한 지적 생명체를 찾기 위한 신호일까요, 아니면 위험한 경고 메시지일까요?

혹시 외계인의 우주선이 가동될 때 발생되는 전파는 아닐까요?

 

물론 가능성은 낮겠지만, 우주는 늘 이렇게 우리의 상상력을 크게 자극시켜 주곤 합니다.

 

암튼, 이번의 성과를 계기로 FRB의 정체를 밝힐 수 있는 멋진 소식이 전해지기를 바래봅니다.

 

 

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