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뇌사한 사람의 몸은 의학 발전에 큰 기여를 할 수 있습니다.
일반 사람에게 시행하는 데는 위험도가 높은 실험들도, 법적으로 시신으로 간주되는 뇌사자의 몸에게는 허용이 되기 때문입니다.
특히 미국을 비롯한 몇몇 국가에서는 유가족의 동의를 받아 새로운 약물이나 이식 기술의 실험에서 뇌사자의 몸이 활용되어 소중한 데이터를 얻는 데 성공하고 있습니다.
특히 동물의 장기를 이식하는 시도에는 현재 아주 큰 기대가 걸려 있습니다.
이번에 미국 알라바마 대학교와 뉴욕 대학교에서 연이어 뇌사 남성에게, 유전자를 개조한 돼지 신장을 이식하는 실험이 성공했다는 결과가 보고되었습니다.
유전자가 개조된 돼지의 신장은 인체 내에서의 거부 반응이 아주 잘 억제되었습니다.
알라바마 대학교에서는 이식 후 1주일, 뉴욕 대학교에서는 이식 후 32일이 지났지만, 양쪽 모두 거부 반응이 나타나지 않았고, 돼지 신장은 인체 내에서 정상적으로 기능하고 있는 것으로 보입니다.
과학자들은 앞으로 살아있는 환자에게도 돼지 신장을 이식할 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.
지금까지 유전자를 개조한 돼지 장기를 인간에게 이식하는 시도는 여러 차례 이루어져 왔지만, 왜 이번의 이식이 특히나 큰 성공이라고 할 수 있는 걸까요?
이번 연구 내용은 2023년 8월 16일에 발표된 'JAMA Surgery' 및 뉴욕 대학교 Langone Health의 프레스 릴리스에서 확인할 수 있습니다.
현재 전세계적으로 장기 공급자가 매우 부족하며, 가장 필요한 장기는 신장입니다.
예를 들어 미국에서 신장 이식을 기다리는 대기자는 10만 명에 이르지만, 실제 신장 이식이 이루어지는 건 매년 2만 5천 건에 불과하죠.
이로 인해 이식용 장기 부족을 극복하기 위한 수단으로 동물의 장기, 특히 돼지의 장기를 인간에게 이식하는 방법이 고려되고 있습니다.
돼지의 장기는 인간의 장기와 크기가 비슷하며 확보도 용이하기 때문에, 이식용 장기 공급원으로 적합하다고 여겨지고 있습니다.
하지만 동물의 장기를 그대로 인간에게 이식하면 인체의 면역 시스템이 이물질로 간주하여 공격을 하게 되어 심각한 문제가 생길 수 있습니다.
그래서 이번에 알라바마 대학교의 연구진은 10개의 유전자를 수정한 돼지지의 장기(돼지의 유전자 4개를 삭제하고 인간의 유전자 6개를 추가한)를 사용하기로 결정했습니다.
그리고 실제로 뇌사자에게 돼지 신장이 이식되어 경과가 관찰되었는데요.
그 결과, 돼지의 신장은 환자의 체내에서 1주일 동안 기능하고 있으며, 근육 세포가 생성하는 노폐물을 혈액에서 제거하고 정상적으로 소변으로 배출하는 것이 확인되었습니다.
지금까지 돼지의 신장을 이식하는 시도는 몇 차례 이루어져 왔지만, 실제로 인체 내에서 생명 유지 기능을 확인할 수 있는 것은 이번이 처음이었죠.
한편 뉴욕 대학교에서 진행된 연구에서는 돼지의 유전자 중 "알파갈" 1개만 제거되었지만, 면역 시스템의 교육을 담당하는 돼지의 흉선이 돼지 신장의 겉부분에 추가로 포함되어 있었습니다.
이 이식에서는 32일 동안 돼지 신장이 뇌사자의 체내에서 기능하고 있으며, 노폐물 배출도 잘 확인되었습니다.
또한 32일간이라는 것은 이식된 돼지 장기가 인간의 체내에서 기능한 최장 기록이기도 합니다.
연구자들은 이번 결과를 토대로 돼지 신장을, 살아있는 환자에게 이식할 수 있는 가능성이 매우 커졌다고 밝혔습니다.
최근에는 장기 공급원을 넓히기 위해 회복 가능성이 전혀 없지만, 뇌사는 "하지 않은" 환자의 심장을 일시적으로 멈춘다음, 의사가 심장의 정지를 확인한 후 심장을 다시 가동시키는 방법 "NPR (normothermic regional perfusion)"도 적용되기 시작했는데요.
한마디로 살아있는 사람의 심장을 일시적으로 멈추고 장기를 빼낸다는 얘기죠.
이는 살 수 있는 생명을 최대한 구할 수 있는 대책이기는 하지만, 그럼에도 현대 의료 현장에서는 장기가 너무 부족하다는 현실이 있습니다.
하지만 장기 기증을 뇌사자에 의존하는 것에는 한계가 있으며, 많은 말기 신장 질환 환자들이 이식을 받지 못하고 목숨을 잃고 있습니다.
만약 필요한 장기를 모두 돼지에서 얻을 수 있게 된다면, 이식용 장기 부족 문제가 해결되어 많은 사람들의 생명이 구해질 것입니다.
https://youtu.be/qSDX6vwUaB4?si=T8a9sP2WZbpDqUeh
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