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사람은 죽기 직전에 과거의 기억이 떠오른다고 합니다.
이는 죽음의 문턱에서 살아돌아온 사람들의 실제 증언이기도 하죠.
하지만 이러한 증언들은 모두 그들의 주관적인 주장이라고 할 수 있습니다.
우리가 죽음의 순간을 직접 경험해보지 않는 이상 절대로 알 수 없는 일입니다.
그런데 어쩌면 이러한 현상들이 진짜로 일어나고 있을지도 모릅니다.
최근 한 연구팀은, 죽어가는 사람의 뇌에서 아주 놀라은 변화를 발견했습니다.
여기 죽기 직전의 한 남성이 있습니다.
87세의 이 남성은 심장 발작을 일으켜 실려왔으며, 사망 직전에 처해있죠.
의료진은 이 남성의 뇌 상태를 관찰하기 위해 머리에 스캔 장치를 부착했습니다.
그리고 이 남성의 뇌에서 어떠한 변화가 일어나는지 관찰하기 시작했는데요.
하지만 안타깝게도 이 남성은 관찰이 시작된지 얼마지나지 않아서 사망하고 말았습니다.
의료진은 남성의 사망 원인을 분석하기 위해 스캔 장치에 기록된 데이터를 살펴봤습니다.
약 900초 분량에 달하는 뇌 활동 데이터를 살펴보던 의료진들은 깜짝 놀라고 말았는데요.
남성이 사망하기 직전과 직후 약 30초 동안 감마파라는 뇌파가 아주 활발하게 발생되고 있었던 겁니다.
참고로 감마파는 주변을 극도로 경계하거나 뭔가에 주의를 기울일 때 발생하게 되는 뇌파입니다.
또한 집중, 상상, 기억의 검색, 정보의 처리 등 높은 차원의 인지 기능과도 밀접하게 관련되어 있죠.
그런데 이 감마파가 남성이 사망하기 직전과 직후에 아주 높게 발생되고 있었다는 겁니다.
과연 남성의 뇌에서 발생된 높은 감마파는 무엇을 의미하고 있는 걸까요?
남성의 뇌에서 발생된 뇌파의 패턴은, 우리가 기억을 회상할 때의 패턴과 가장 흡사했습니다.
어쩌면 이 남성의 뇌는 인생에서 가장 중요했던 기억들을 떠올리고 있었을지도 모릅니다.
사실 죽음의 직전과 직후에 경험하게 되는 현상들은 꽤 많이 보고되고 있는데요.
실제로 죽음의 문턱에서 살아난 사람들 중 30% 정도가 이러한 임사 체험을 경험했다고 합니다.
그리고 임사 체험을 겪었던 사람들에게서 두 가지의 흥미로운 공통점이 발견되기도 했었죠.
하나는, 시간을 느끼는 감각이 변화되거나 마치 하늘을 날고 있다는 느낌을 받았다는 겁니다.
그리고 또 하나는, 조상을 만나서 대화를 하거나 목소리를 듣게되었다는 점입니다.
어쨋든 이러한 경험들은 우리의 뇌에서 일어나게 되는 어떠한 변화 때문이라고 생각할 수 있습니다.
연구팀은 이번에 발견된 뇌파의 증폭이 이러한 체험들과 밀접하게 관련되어 있을 것으로 추정하고 있죠.
물론 죽음의 과정에서 일어나는 뇌의 활동이 자세히 기록된 것은 이번이 처음이었습니다.
또한 이 남성의 뇌에서 출혈, 부종, 발작이 일어나고 있었다는 점도 특수한 조건에 해당될 수 있습니다.
그래서 이러한 임사 체험들과 뇌파의 관계성이 명확하게 입증되었다고 말할 수는 없는데요.
그렇다고 죽은 남성의 뇌에서 발생된 감마파를 설명할 만한 적당한 사례나 데이터도 없습니다.
오히려 그동안 쥐를 이용한 실험에서 관찰된 뇌파와 남성의 뇌파가 상당히 일치하고 있었죠.
즉, 이 남성의 뇌에서 발생된 감마파의 증가는, 일반적인 죽음의 과정일 가능성이 있다는 겁니다.
만약 일반적인 죽음의 과정이 맞다면, 이 과정은 기억을 탐색하는 활동일 가능성이 있습니다.
어쨌든 이번의 사례가 모든 임사 체험들을 설명하는 과학적 분석이 될 수는 없습니다.
하지만 사랑하는 사람이 우리를 떠날 때 가장 행복했던 추억을 떠올릴 가능성이 있다는 것.
그 가능성 만으로도 우리에게 아주 큰 의미가 있다고 할 수 있습니다.
이제 연구팀은 과거의 사례 분석 및 추가 연구를 통해서 죽음 전후의 뇌 변화를 계속 추적할 예정인데요.
인생의 마지막 순간에는 가장 아름다웠던 추억만을 떠올리며 떠날 수 있었으면 좋겠습니다.
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